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雪后初晴，晨光透过雕花窗欞，在室內洒下清冷而明亮的光斑。
檐下冰凌折射著日光，偶尔传来细微的“咔嚓”碎裂声，落入院中积雪。
沈青芜醒得早。
屋內炭火已熄，残余的暖意正被冬日清晨的寒气迅速侵吞。
她拥著锦被坐起，目光落在窗外覆雪的枯枝上，思绪已飘向千里之外的长安槐花巷。
母亲的身子不知如何了，小花那丫头照料得是否尽心。
自己这趟“南下学艺”，离家时说得轻巧，母亲眼中深藏的忧虑却瞒不过她。
报平安的信，该写了。
梳洗罢，她寻到正在廊下吩咐小廝扫雪的常顺。
“常管家，”青芜语气平和，“可否劳烦您，替我寻一套笔墨纸砚来？我想给家中母亲写封信。”
常顺转过身，脸上掛著惯常的恭敬笑容，眼底却掠过一丝不易察觉的精光。
“沈姑娘要写信给老夫人，这是孝心，本该立刻去办。只是……”他搓了搓手，露出些为难神色，“这是在扬州，不比咱府里。这迎宾苑虽好，笔墨之物却非寻常备品。小的初来乍到，人头不熟，这等精细物件，一时半会儿恐怕……”
青芜静静听著，心中瞭然。
常顺是萧珩身边最得力、也最知根知底的长隨，萧珩与她之间种种，此人看得分明。
此刻推脱，无非是想將她往萧珩跟前引。
她略一沉吟。
常顺说得也不全假，她此刻身份尷尬，若要自己出门购置或四处寻借，確实不便，也难免惹人耳目。
况且，既已身在扬州，与萧珩同处一院，刻意迴避反倒显得怯懦。
银钱的事，也终究绕不过他。
“我明白了。”
青芜点了点头，神色如常，“多谢常管家提点。大人此刻可在房中？”
常顺眼底笑意加深，忙道：“在的在的，公子刚起身，正在东暖阁用早膳。姑娘直接过去便是。”
东暖阁內，地龙烧得暖融，空气中瀰漫著清粥小菜与刚出炉面点的香气。
萧珩一身家常的月白直裰，坐在临窗的紫檀木圆桌旁，姿態略显慵懒，手中执箸，正听著一名下属低声稟报漕运案的些许进展。。
门帘轻响。
萧珩抬眼，见沈青芜走了进来。
她穿著昨日的藕荷色袄裙，外罩一件半旧的淡青色比甲，头髮只简单綰起，簪著一支素银簪子。
晨光在她身上镀了层柔和的边，脸上没什么表情，既无昨夜的倔强怒意，也无从前在萧府时的温顺小心。
他心中微微一动。下属识趣地止住话头，躬身退了出去。
“公子。”青芜在门口站定，依礼唤了一声。不亲近，也不过分疏远。
萧珩放下银箸，目光在她脸上停留片刻。
他想起昨夜她带泪的冷笑与决绝的话语，心中那根刺犹在，但此刻见她主动前来，那股憋闷了一夜的鬱气，似乎散了些许。
是了，她总该明白，离了他，她在这世道寸步难行。
昨夜不过是仗著一时意气，冷静下来，便知道该如何做了。
一丝极淡的、连他自己都未深究的愉悦，悄然升起。
“来得正好。”
萧珩开口，声音听不出喜怒，指了指桌上的几样细点，“布菜。”
不是询问，是命令。
带著一丝试探，一丝属於旧日模式的、理所当然的回归。
青芜脚步顿了顿，隨即平静地走上前。
她没有看他，目光落在那些精致的碗碟上——水晶虾饺、蟹黄汤包、梅花香饼、並几样清爽小菜，粥是碧粳米熬的，热气裊裊。
她执起公筷，夹了一只虾饺，放入他手边的小碟中。
动作熟练，无半分差错，一如像萧府那般。
萧珩看著她低垂的眉眼，纤长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影。
她顺从的姿態，稍稍取悦了他。
或许，昨夜的尖锐只是一场意外，她终究是识时务的。
他夹起虾饺，慢慢用了。
味道似乎比方才更鲜了些。
青芜又为他盛了半碗粥，指尖稳当，没有溅出一滴。
心中却飞速盘算著如何开口。
直接要笔墨？未免太生硬。
银钱之事，更需巧妙引出。
“扬州饮食精细，与长安风味不同。”她忽然开口，声音不高，像隨口閒聊，“这蟹黄汤包，汁水丰盈，麵皮也极薄。”
萧珩有些意外她会主动提起话题，抬眼看向她：“哦？”
他饶有兴趣的再继续等她说下去。
青芜又为他布了一块香饼，“只是想起在长安时，我母亲……也常做些我喜爱的糕点，我来扬州也不知道她现下如何了。”
她的话自然而然的提及了母亲。
萧珩听她提及沈氏，眉头几不可察地动了动。他知道那是她的软肋。
“既惦念，也將你母亲接来扬州团聚，如何？”他隨口道，带著一种居高临下的施捨意味。
青芜心中冷笑，面上却不显：“母亲年迈，不堪长途跋涉。且她在长安住惯了，左邻右舍也熟稔。”
她顿了顿，似有些为难，“只是我此番来得仓促，离家前曾答应母亲，每月托人捎些银钱回去，贴补家用，也让她安心。眼下……”
她抬起眼，第一次正面看向萧珩，眼神清澈，带著一丝恰到好处的、属於求助者的困扰：
“不知大人此处，可需人做些笔墨整理、或是其他杂事？我虽不才，在府中时便熟练这些事务，或者……大人看著安排，若能每月发放例银，便再好不过了。我也好按照约定捎带给母亲捎去，免她掛心。”
一番话，说得滴水不漏。
既提出了现实需求，又给出了交换条件，更將理由牢牢扣在“孝心”与“让母亲安心”上，合情合理，令人难以拒绝。
萧珩却瞬间眯起了眼。
银钱？例银？
昨夜还一副寧死不屈、要划清界限的模样，今早便来討要银钱？
还提出“做事换钱”？
一个荒谬的念头窜入他脑海——她是不是在筹谋什么？
得了银钱，好寻机会再次逃离？毕竟，有了钱，很多事情便容易得多。
方才那点愉悦瞬间冻结。
“你要银钱怕不是像做別的吧？”
他放下筷子，声音沉了下去，目光锐利如刀，试图从她脸上找出破绽，“可是想著等攒够了银钱，再另寻去处？”
青芜迎著他的审视，心中一片澄明。
果然，他会这么想。
青芜迎著他审视的目光，神色平静，声音清晰而稳定：
“大人多虑了。既来之，则安之，这个道理我懂。我要银钱，首要便是为安母亲的心。我来扬州，对母亲说的理由是学艺做工，若杳无音信又无分文寄回，她怎能安心？母亲身体本就不好，积劳成疾，如今日日离不得汤药养护。这银钱，是想让她用些好的药，过得稍微鬆快些，身体也能早日好转。”
她顿了顿，目光与萧珩相接，话语里透著一股不容动摇的坚持：“母亲在长安一切安好，我在这扬州……方能安心。”
这话说得含蓄，却分明是在告诉萧珩：沈氏是她的牵掛，也是她的底线。
若这底线被触动，安稳的假象便可能不復存在。
隨即，她语气一转，更显理性疏离：“再者，在大人这里借住，我也不好白吃白用。总该做些力所能及之事，以报大人提供的这安身之处。”
这番话，已將她的意图表达得清清楚楚——她留下来，是暂时的“安”；她要银钱，是为尽孝和自立；她提出做事，是將两人关係定义为清晰、对等的 “僱佣” 。
她不再是依附他喜怒的奴婢，而是凭劳动换取报酬的“僱工”。
萧珩听罢，眸色沉凝。
她的话滴水不漏，尤其是抬出孝道和沈氏的病体，让他所有基於“她可能要逃”的猜忌都显得苍白无力，甚至不近人情。
他心中那股被她刻意划清界限的不悦再次升腾——她竟如此急於撇清，用“僱佣”二字就想將过往抹去，將他置於一个近乎“僱主”的、无关私情的陌生位置。
然而，那份孝心，那份对母亲深切的牵掛与担当，他又能如何指摘？
那甚至是令他……隱约触动的东西。
他见过太多为名利攀附、为自保捨弃亲缘之人，而她这份坦荡的、甚至带著破釜沉舟意味的维护，截然不同。
半晌，萧珩几不可闻地轻哼一声，算是接受了这个他並不喜欢却无可反驳的安排。“牙尖嘴利，道理总在你那边。”
他语气听不出喜怒，“既要银钱，便给你。每月十两例银，从今日起算。”
十两，对於她提及的汤药与生活，已是宽裕。
“谢大人。”青芜得到明確答覆，心中一定，面上依旧平静，甚至微微頷首，如同接受一份普通工约。
她隨即趁势提出：“既如此，今日我便想先给母亲修书一封，报个平安，也让她知晓银钱不日便会托人捎回，以免掛怀。不知大人可否允准？”
见她步步为营，拿到银钱承诺立刻就要落实写信之事，萧珩心下那股被她牵著走的憋闷感又隱隱浮现。
但他既已答应了前事，此事更无理由阻拦。
“允了。”他言简意賅，带著一丝不耐，“笔墨稍后让人送你房里。记住，”他抬眸，目光重新变得锐利深沉，“你既领了例银，做了这里的差事，便需隨时听候差遣，不得延误。”
这是他对她“僱佣关係”定义的微妙反击与修正——即便僱佣，主导权也依旧在他手中，她並非完全自由。
“青芜明白。”她应下，对这个附加条件並不意外。
能达成主要目的，已属不易。
“下去吧。”萧珩不再看她，重新执起银箸，目光落在早已微凉的早膳上，意兴阑珊。
青芜依言行礼，转身退出暖阁，姿態不卑不亢。
萧珩独自坐在桌前，良久未动。
常顺静悄上前，欲撤换凉透的膳食，却被他抬手止住。
每月十两，僱佣，写信报平安……她一套组合下来，竟將他可能发难的路都提前堵上了。
她看似妥协留下，实则为自己爭得了一个有明確边界、相对“安全”的位置。
孝心为盾，劳作为桥，清晰划界。
沈青芜……
他心底默念这个名字，唇边掠过一丝极淡的、近乎自嘲的弧度。
这场较量，似乎从他下令將她带来扬州的那一刻起，就悄然偏离了他预设的轨道。
他原以为召回的是一只离巢的雀鸟，却发现面对的，是一株试图在岩石缝隙里扎根生长、自有风骨的藤蔓。
“常顺。”他忽然开口。
“奴才在。”
“照她说的，备一套好些的文房四宝送去。再传话给京城我们的人，沈氏那边，照应著些，定期將她的情况……报过来。”
最后几个字，他说得有些缓慢。
“是。”常顺躬身应道，心下明了，公子这“照应”，既是关切，也是更不动声色的掌控。
萧珩挥手让他退下，目光望向窗外雪后澄澈的天空。
晌午过后，萧珩將昨夜未写完奏摺写完，用火漆封好。
恰在此时，常安躬身入內，递上一张洒金名帖。
“大人，杜文谦杜大人遣人送来帖子，邀您酉时三刻於明月楼赴宴。来人道，杜大人知您为漕案劳心，特设薄宴，聊表慰劳，也请您赏脸松泛片刻。”
萧珩接过帖子，目光扫过上头熟悉的字体。
慰劳是假，探听虚实、示好卖乖才是真，怕是那金银財宝已备好了。
“知道了。回话，本官准时赴宴。”
“是。”常顺应下，並未立即离开，垂手等著主子是否还有其他吩咐。
按惯例，这等场合，公子多半会带上他隨身伺候。
萧珩將名帖搁在案头，指尖无意识地点了点。明月楼……扬州城內最负盛名的酒楼，往常赴宴都是带常顺去，也自是稳妥。
但……他眼前忽然闪过清晨时分，那双平静无波、却又在谈及银钱与差事时异常清亮的眸子。
“让青芜换上男装，”萧珩开口，声音平稳，听不出情绪，“隨我一同赴宴。”
常顺微微一愣，隨即瞭然，垂首道：“奴才明白，这就去知会青芜姑娘。”
西厢內，青芜已经写好了母亲的信，常安便来传话了。
“赴宴？”青芜搁下墨锭，有些意外。
她以为萧珩口中的“听候差遣”，最多是在这宅院里做些文书整理之类的活儿。
“是，明月楼的宴席。公子吩咐，请姑娘换上男装同行。”
常顺笑容可掬，话却说得清楚，“公子在前院等候，还请姑娘快些准备。”
青芜略一沉吟，便点了头：“好，我即刻就来。”
既是“差遣”，便没有拒绝的余地。
也好，去见识见识这扬州的官宴，或许能听到些风声，於她了解自身处境有益。
她迅速打开昨日带回的包袱，里面除了两身换洗衣裙，果然还有那套为了行走方便而买的男式衣装——靛青色的夹棉袍衫，同色的褌裤，还有一条素色包头巾。
她手脚利落地换上衣装，將长发尽数挽起，用包头巾仔细裹好，额前不留一丝碎发。
对镜自照，镜中人面容白皙清减，眉目如画，虽难掩五官的精致，但一身朴素利落的男式袍衫，確確实实冲淡了女子的娇柔，添了几分少年人的清峭与落拓。
她刻意將肩膀微微端起，下頜收敛，眼神放得平静甚至略显木訥——一个貌不惊人、沉默本分的清秀小廝模样。
收拾停当，她快步向前院走去。
萧珩已等在垂花门前。
他换了一身更为正式的苍色暗纹云锦圆领袍，外罩玄色狐裘大氅，玉冠束髮，负手而立。
冬日的阳光斜照在他侧脸，勾勒出清晰冷峻的轮廓，周身散发著一种生人勿近的矜贵与威严。
听到脚步声，他並未回头。
直到青芜在他身后三步处站定，低声道：“公子，我好了。”
萧珩这才缓缓转过身。
目光落在她身上的剎那，他深邃的眸底，几不可察地掠过一丝微澜。
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