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接连数日的舟船顛簸，终於在运河码头告一段落。
踏上扬州土地的那一刻，寒凉的空气夹杂著水汽扑面而来。
时值冬日，寒意比长安柔和些许，但运河两岸依旧帆檣林立，码头上挑夫、商贩、旅客川流不息，各式官话、方言、吆喝声混杂，勾勒出这座东南都会的繁华与活力。
青芜跟在赤鳶与墨隼身后，隨著人流踏上码头石阶。
她抬眼望去，远处城郭巍然，屋宇连绵，更远处似乎还有亭台楼阁的轮廓隱现於薄靄之中。
这就是扬州了，那个她曾经以为可以彻底逃离的人所在的地方，如今却被一道无形的命令牵引著，终究还是来了。
奇怪的是，真到了此地，心中那份一路积蓄的彷徨、不甘与隱隱的恐惧，反倒奇异地沉淀下来，化作一片近乎麻木的平静。
既来之，则安之。 她在心中默念。
如今的沈青芜，是良籍，是靠自己双手谋生的自由身，不是萧府的奴婢，更不是谁的附庸。
她不需要再像从前那般对他心怀畏惧，战战兢兢，揣摩他的每一个眼神和心意。
此番前来，是迫於形势，是身不由己，但她的脊樑，她的心，绝不能再弯下去。
赤鳶与墨隼显然也鬆了口气。
长途跋涉，尤其是山匪一劫后，精神始终紧绷。
出发前，首领影梟已告知他们萧珩在扬州的落脚处——城內的迎宾苑。
但为隱秘起见，自然无人前来接应。
墨隼环顾四周，低声道：“先寻个地方落脚，稍作休整，待入夜再前往。”
赤鳶立刻表示赞同，甚至带著几分难得的雀跃：“正是！这一路风餐露宿，担惊受怕，嘴巴都快淡出鸟来了！好歹到了地头，总该好好吃一顿，也算……庆祝咱们平安抵达。”
她看了青芜一眼，又瞥了瞥墨隼，“这一路，也算生死之交了。”
墨隼几不可察地点了下头，算是默认。
青芜也轻轻“嗯”了一声，算是回应。
连日赶路，確实疲乏，腹中也空空。
三人於是寻了码头附近一家看起来还算乾净体面的酒楼，名曰“悦来居”。
上了二楼雅座，避开最喧闹处。
赤鳶兴致颇高，点了几样扬州特色的肴饌並一壶暖身的黄酒。
饭菜上桌，香气扑鼻，虽未必是顶尖手艺，但比起旅途中的乾粮粗食，已是天壤之別。
三人默默用餐，气氛竟有几分劫后余生、暂时鬆懈的平和。
悦来居二楼雅座，杯盘已渐空，暖意与酒意驱散了连日舟车劳顿的寒气。
赤鳶正想著差不多该结帐离开，楼梯口方向却传来一阵略显突兀的动静。
一个身著锦缎长袍、麵皮白皙却带著酒意与烦躁的中年男子正欲下楼，身后紧跟著一位打扮艷丽的妇人，约莫三十余岁，云鬢金簪，眼波流转，行动间带著风尘中特有的柔媚与大胆。
那妇人正压低声音，急切地说著什么，甚至伸手去拉那男子的衣袖。
“……陈大人，陈大人您留步呀！您说的那种女子，实在是难寻！我若是有，哪还能藏著掖著？早捧成咱们扬州的头牌了……”
陈大人？ 赤鳶端杯的手微微一顿。
在扬州地界，能被如此称呼的“陈大人”，说明这人是官场中人。
想到了主子正在扬州查漕运案，任何可能与扬州官员相关的蛛丝马跡都值得留意。
这妇人穿著打扮，还有刚才说的那些话，显而易见是一位鴇母了。
她话中“寻女子”之事，透著蹊蹺。
她迅速与墨隼交换了一个眼神。
墨隼几不可察地点了下头，示意她见机行事。
赤鳶隨即对青芜低声道：“我有些事需立刻处理。你与墨隼在此稍坐，莫要离开，我很快回来。”
赤鳶身形一动，已如轻烟般离座，並未直接下楼，而是借著楼道柱子的遮挡，悄无声息地缀在了那“陈大人”与鴇母身后数步之遥。
那陈大人被拉住袖子，更加不悦，猛地將袖子抽回，低声呵斥：“拉拉扯扯，成何体统！”
他脸色有些涨红，不知是酒意还是恼意。
鴇母被他呵斥，也不著恼，反而娇羞地低了低头，眼波却仍勾著对方。
陈大人见酒楼中人往来渐多，恐惹人注目，回头狠狠瞪了鴇母一眼，低声道：“跟上！”
说罢，快步向酒楼旁一条较为僻静的后巷走去。
鴇母脸上露出一丝得逞的笑意，扭著腰肢赶紧跟了上去。
赤鳶如狸猫般伏在巷口拐角的墙檐阴影下，屏息凝神。
只听里面传来那鴇母刻意放柔的声音：“陈大人，您倒是给句准话呀，到底是什么样了不得的大人物，竟要寻那天仙般的人物？我这辈子见过的美人儿也不少了，您提的那几个条件……嘖嘖，怕是画里的嫦娥下凡，也不过如此了。”
她说著，竟伸出一根染著蔻丹的小指，似有若无地勾了一下陈大人的腰带。
赤鳶在暗处看得眉头紧锁，心中鄙夷。
这等庸俗伎俩，若非为了探听消息，她一刻也不愿多看。
那陈大人似乎也被这露骨的挑逗弄得有些心浮气躁，但他终究还记得正事，警惕地环顾四周，確认无人后，才一把抓住鴇母不安分的手，压著嗓子，语气带著几分无奈和烦躁：“你也是在扬州城里混了几十年的老人了，最近有什么大人物驾临，搅得满城风雨，还用我多说？”
鴇母眼珠一转，恍然大悟般“哦”了一声，拖长了调子：“原来是为了那位呀……”
她话锋隨即一转，声音更添了几分媚意，“不过话说回来，陈大人，您要找那天仙似的人儿，单论相貌嘛……您府上不就有一位现成的？”
陈大人一愣：“我府上？”
“哎哟，我的陈大人，您真是贵人多忘事。”
鴇母香帕一扬，带著浓烈香气从陈大人面前拂过，这个小动作撩拨得陈大人心头一痒。“上回……人家想您想得紧，左等右等不见您来寻我，我便只好……只好去您府宅附近碰碰运气，盼著能偶遇大人您呢。”
她语气嗔怨，一根涂著鲜红蔻丹的手指轻轻点在了陈大人的胸口，虽未推动分毫，却似点在了他心尖上。
“那日我可等了老半天呢……不过，没等到大人您，倒是远远瞧见您那外甥女从外头归家。”
她顿了顿，观察著陈大人的神色，继续道：“我远远瞧著呀……嘖嘖，那通身的气派，那眉眼模样，竟將我楼里那些精心调教的姑娘都比了下去！这才真是清水出芙蓉，天然去雕饰呢！陈大人，您有这么一位出色的外甥女，怎么还捨近求远，让我满世界去寻那摸不著边的天仙？”
陈大人听了，先是怔住，隨即露出若有所思的神情。
外甥女……是了，五年前妹妹和妹夫接连得了急症去世，只留下这么一个孤女前来投奔。
那孩子刚来时怯生生的，后来倒是愈发沉稳懂事，心思玲瓏剔透，在自己府上五年，竟连他那向来挑剔刻薄的夫人都时不时夸讚几句，说她知书达理，处事周到。
若不是足够聪慧机敏，他那夫人岂是轻易夸人的？
这些年女孩儿渐渐长开，身量高了，眉眼也越发秀致……只是自己忙於外务，甚少关注內宅之事，竟差点忘了这一茬。
鴇母见他半晌不语，眼神飘忽，似乎忘了自己的存在，便伸出縴手在他眼前晃了晃：“陈大人？您想什么呢这般出神？”
陈大人猛地回过神，看向鴇母的眼神复杂起来，心中飞速盘算。
外甥女……亲舅舅……此事非同小可，需得好好思量。
但鴇母的话，確实像在他混沌的思绪里投下了一颗石子。
“你……”
陈大人清了清嗓子，语气缓和了些，“你倒是提醒我了。此事……容我再想想。”
他看了鴇母一眼，那风韵犹存的脸上满是期待，“此番……也算你给我提了个醒。明日……明日我若得空，便去你那儿坐坐。”
鴇母闻言，顿时眉开眼笑，用香帕掩著唇，娇声笑道：“那我可就扫榻以待，恭候陈大人大驾了！”
说罢，又飞了个媚眼，才扭动著腰肢，款款向巷子另一头走去。
陈大人站在原地，又思索了片刻，方才整理了一下衣袍，朝著相反方向，快步离开了小巷。
阴影中的赤鳶將这番对话一字不落地听在耳中，心中疑竇丛生。
陈大人与鴇母密谋，要为一位“大人物”寻找绝色佳人，此事必须儘快稟报主子！
她悄无声息地退出小巷，回到酒楼中。
回到雅间，墨隼与青芜仍在。
赤鳶快速低语：“確有蹊蹺，可能与主子有关，待到了迎宾苑再做稟报。”
她略去不堪细节，但点明了要害。
墨隼眼神一凝，点了点头。
既已打探到消息，便不宜久留。
三人结帐下楼。华灯初上，扬州街头依旧热闹。
离安排夜访迎宾苑的时间尚有些空隙。
青芜望著街景，忽然开口：“我想去那边的成衣铺看看。”
赤鳶看向她。
青芜语气平静地解释：“萧大人此次南下查案，明面上並未携带女眷。我突然出现在他身边，无论以何种身份，都难免惹人注目，徒增猜疑。不若置办几身合体的男装，届时或可充作他身边隨行的小廝、文书之类，更为便宜。”
赤鳶与墨隼闻言，俱是一怔，隨即眼中都掠过一丝恍然与讚赏。
赤鳶更是想起之前奉命暗中监视青芜时，她確实曾用男装打扮巧妙周旋，甚至一度差点摆脱跟踪，不由嘆道：“你这法子倒是稳妥周全。先前在长安，我们便领教过你这『改头换面』的本事。”
语气中带著几分难得的佩服。
墨隼也微微頷首：“此计可行，能省去不少麻烦。”
於是，三人转而寻了一间看起来货品齐全的成衣铺。
青芜仔细挑选了几身质地普通、顏色沉稳的男式夹棉袍衫和褌裤，又选了合適的布鞋和包头巾。
她身量在女子中算高挑纤细，挑选的男装尺码合適，略加束缚，便颇有几分清秀小廝的模样。
赤鳶也顺手买了两套便於行动的深色劲装，以作更换。
购置完毕，三人不再耽搁，准备依计划，趁夜色前往迎宾苑。
迎宾苑位於城中相对清静的官署区，高墙深院，在夜色中更显肃穆。
墨隼凭藉暗卫之间独特的联络方式，很快与潜伏在扬州接应的同僚接上了头。
几道黑影如夜梟般掠过屋脊巷陌，悄无声息地避开了苑外可能存在的眼线，从一处极为隱蔽的侧墙翻入，落在了內院静謐的阴影中。
此时，萧珩正在书房內。
灯烛明亮，將他挺拔的身影投在墙壁上。
他面前摊开著空白的奏摺用纸，墨已研好，笔搁在一旁，却尚未落笔。
他眉宇微锁，正思索著前些日子张康带来的情报——杜文谦欲以金银財宝行贿。
此事，他已有定计。
这贿赂，不仅要收，还要收得“光明正大”，收得“物尽其用”。
他正盘算著如何撰写这封提前预备的奏摺，既要將“扬州官员体恤边事、踊跃捐赠”的“佳话”写得漂亮，又要在字里行间为后续可能的发难埋下不易察觉的伏笔。
届时，这份奏摺连同那即將到手的“赃银”一併急递入京，呈至御前……陛下会如何想？
对“急公好义”的杜文谦是褒奖还是暗生疑竇？
无论何种，都足以搅乱对方阵脚，为自己爭取更多时间和主动。
思绪纷转间，门外传来铁鹰刻意放轻却清晰的稟报声：“大人，赤鳶、墨隼已至，那位……青芜姑娘，也一同到了，现安置於西厢静室。”
萧珩执笔的手几不可察地微微一顿。
笔尖上凝聚的一点墨汁，滴落在纸面。
心中似有一处极细微的弦，被无形的手指轻轻拨动了一下，漾开一丝几乎无法捕捉的涟漪。
但这异样太过倏忽，未及明晰便已沉入他惯常的冷静深潭之下，连他自己都未曾真正意识到。
他放下笔，声音是一贯的平稳无波：“让赤鳶、墨隼进来回话。”
书房门被轻轻推开，赤鳶与墨隼闪身而入，反手將门掩好。
两人皆已换上了乾净的深色衣裳，行动间带著暗卫特有的利落与恭谨。
上前一步，单膝点地行礼：“属下赤鳶/墨隼，参见主子。”
“起来，说。”
萧珩示意他们起身，目光落在赤鳶身上，带著询问。
赤鳶迅速將傍晚在悦来居及后巷的所见所闻，清晰扼要地稟报了一遍。
从“陈大人”与鴇母的拉扯，到巷中关於为“大人物”寻访美色、甚至將主意打到自家外甥女头上的密谈，一字不落，关键信息无一遗漏。
萧珩听完，眸光微凝，嘴角掠过一丝冰冷的弧度。
杜文谦那边想用金银美人双管齐下，这边陈敬之就已如此“积极”地物色人选，甚至不惜祸及亲眷。
看来对方阵营內部，比他预想的更为急切，也更为齷齪。
这条线索，或许能成为一个意外的突破口。
“你们初到扬州，便能留意到此等琐事，不错。”
萧珩淡淡赞了一句，隨即问道，“一路行来，可还顺利？”
赤鳶与墨隼对视一眼，由赤鳶主述。
她將从离开长安后，如何谨慎路线，到途中遭遇山匪袭击、青芜关键时刻拉她一把避免重伤，再到被农妇所骗中迷药、身陷匪寨，青芜如何机智周旋、假意应允拖延时间，以及后来两人协力带著受伤的她连夜逃亡、青芜如何咬牙坚持、手上磨破也一声不吭等情状，原原本本地道来。
她言语间並未过分渲染，但敘述细致，尤其突出了青芜在险境中的冷静、急智与坚韧。
赤鳶確有些私心。
她知晓自家主子心思深重，行事果决乃至有时显得冷酷。
这一路同行，尤其是经歷过生死关头，她对青芜已生出了几分真实的关切与钦佩。
她想著，多让主子知道青芜的不易与好处，或许主子心肠一软，青芜往后在主子手下的日子能好过些。
她並未察觉，自己这番带著倾向性的稟报，已悄然越过了暗卫绝对客观、事无巨细皆需上报的界限——她自然而然地略去了何大川中途出现並救下他们的那段插曲。
有些事，多说无益，反而可能节外生枝。
萧珩静静听著，面上並无太多表情，但也没有流露丝毫的不耐。
他靠在椅背上，指尖无意识地轻轻敲击著紫檀木的扶手。
听到青芜遇匪时的惊险，他眸光微沉；听到她巧妙周旋，他眉梢几不可察地动了一下；听到她带著伤坚持赶路，他敲击扶手的指尖停了一瞬。
这些细微的反应连他自己都未曾留意。
赤鳶最后提到了青芜今日主动提议购置男装之事，解释其考虑周全，愿扮作小廝隨从，以免引人注目。
“青芜姑娘思虑甚密，此法確能省去不少麻烦。” 赤鳶总结道，语气自然。
萧珩听完，並未深究赤鳶稟报中可能存在的细微取捨，反而因最后这买男装的提议，眼底深处掠过一丝极淡的、几乎难以捕捉的微光。
不愧是她。
总能於困境中找到最务实、最利於保全自身的法子。
这份机变与韧劲，让他再次確认，自己执意要將她带到身边，是对的。
甚至，心底某个角落泛起一丝极轻微的悔意——当初离京南下时，若不顾她的意愿强行带上，或许便能免去后边这许多事情。
不过，这念头也只是一闪而过。
无论如何，她现在已在这里，就在他的掌控之下。
扬州虽大，他的网已悄然收紧，她还能飞到何处去？
“知道了。”
萧珩终於开口，声音听不出情绪，“一路辛苦。你们先下去歇息，赤鳶的伤，让苑中医官再仔细看看。西厢那边，安排妥当，若无要事，不必打扰。”
“是，属下告退。” 赤鳶与墨隼齐声应道，躬身退出了书房。
书房沉重的雕花木门在身后无声合拢。
赤鳶与墨隼一前一后，往值房方向去。
行至一处僻静的迴廊转角，几株老梅斜逸而出，暗香浮在冰冷的空气里。
墨隼忽然停住脚步。
“赤鳶。”
他的声音不高，落在夜里却如冰珠坠地。
赤鳶身形几不可察地一滯，旋即若无其事地转过身，脸上甚至扬起一点惯常的、略带散漫的笑：“嗯？怎么了？”
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