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廊下灯笼的光晕在她脸上跳跃，却照不进她刻意垂下的眼睫深处。
墨隼向前一步，逼近了些。
两人距离很近，近到能看见彼此呵出的白气短暂交融，又迅速消散於寒夜。
“你知道我要说什么。”
他盯著她的眼睛，目光锐利如他袖中从不离身的短刃，“你的心思。”
赤鳶心头猛地一跳，面上却笑得更轻鬆，甚至带上一丝疑惑：“什么心思呀？”
墨隼语气沉缓，字字清晰，“我们是主子的暗卫。从被选中的那一天起，我们的命、我们的眼、我们的刀，都只为一人所用。只能听从，不能质疑，更不能……被其他任何人、任何事动摇。”
寒风卷过迴廊，吹得灯笼晃动，光影摇曳在他们脸上，明明灭灭。
赤鳶袖中的手悄然握紧。
她避开墨隼的视线，声音轻飘飘的：“我知道呀。这些规矩，我背得比你熟。”
她顿了顿，又强调般低声重复，“我一直都知道。”
墨隼看著她，回想这一路千里护送，他亲眼看著她与那沈青芜从最初的冰冷戒备，到后来的並肩御敌，即便青芜那点微末之力在暗卫眼中不值一提，再到马车中的欢声笑语……
赤鳶眼中逐渐亮起的光，唇边偶尔浮现的、並非偽装的笑意，他都看在眼里。
起初，他只当那是女子间难得的投缘，是赤鳶漫长黑暗生涯里偶然照进的一缕微光，他乐见她能有片刻鬆弛与欢愉。
他甚至暗自感激过沈青芜，因她的存在，让赤鳶冷硬的眼眸里，多了几分鲜活气。
可直到今夜。
直到书房之中，赤鳶以那般详尽甚至带著不易察觉的维护语气，描述沈青芜的“坚韧”、“聪慧”、“临危不惧”，却对何大川沿途尾隨的情报只字不提。
墨隼心中那根绷紧的弦，终於发出了清晰的警音。
有些东西，悄然变了质。
终究，他眼底那锐利的审视缓缓敛去，化作一抹深沉的、复杂的忧虑。
他退后半步，拉开了那令人窒息的距离，声音恢復了平日毫无波澜的调子：“你知道就好。”
言罢，他不再看她，转身面向苍茫的雪夜，侧脸线条在光影中显得格外冷硬。“夜深了，去歇息吧。明日还需当值。”
赤鳶站在原地，望著他沉默如山的背影。
她知道，墨隼看穿了，也警告了。
而他的警告，源於关切，也源於他们共同的、无法摆脱的命运。
“嗯。”她低低应了一声，声音飘散在风里。
她迈步向前，与墨隼擦肩而过，走向自己值房的方向。
墨隼直到她的脚步声彻底消失在迴廊尽头，才缓缓转过身，望著她离去的方向，眸色比这冬夜更深。
终究，他只是极轻地摇了摇头，將那句未曾出口的嘆息咽回冰冷的腹中。
罢了。
既劝不住，那便……多看顾著些吧。
只要她开心便好。
书房中萧珩盯著那团墨渍，眉心几不可察地蹙了一下。
笔被搁回青玉笔山，发出细微的碰撞声。
萧珩站起身，玄色锦袍的下摆在烛光中划过一道弧线。
他本该唤人换纸重写——早日备好以防有变数。
可脚步却已转向房门。
西厢房里炭火烧得正旺，驱散了扬州冬夜的湿寒。
沈青芜褪下斗篷，站在地中央，打量著这间宽敞精致的房间。
锦帐绣褥，多宝架上陈列著看似隨意却价值不菲的玉玩，空气里有淡淡的沉水香——是萧珩惯用的薰香。
她深吸一口气，將指尖掐进掌心。
疼，能让她清醒。
门被推开时带进一股寒气。
萧珩走进来，高大的身形几乎填满门框。
他的目光落在她脸上，像冬日里结冰的湖面，看似平静，底下却暗流汹涌。
四目相对。
沈青芜没有低头，没有后退。
她微微屈膝，行了一个標准的平民见官礼：“萧大人。”
声音清晰，不高不低，像一颗石子投入冰湖。
萧珩的眉梢微微动了一下。
“萧大人。”
她重复了一遍，像是確认什么，又像是划清什么，“我已赎身出府，是良籍。此番受大人『相邀』前来扬州，是感念大人昔日收容之恩，亦是……”
她顿了顿，“亦是情势所迫。”
每一个字都像精心打磨过的玉器，圆润，却坚硬。
萧珩盯著她。
“赎身了。”
他慢慢重复这三个字，嘴角似乎弯了一下，却无丝毫笑意，“所以，连称呼都改了。”
他记得离京前日，她被他圈在怀中，髮丝凌乱地贴著脸颊，气息不稳，却还是仰著脸小声说：“奴婢……我会一直想著公子。”
那时她眼中水光瀲灩，依赖与畏惧交织，像藤蔓缠绕著参天巨木。
如今这藤蔓自己挣脱了土壤，长成了一株笔直的小树。
一股细微的不悦，像墨滴入清水，在他心底悄然晕开。
但他隨即看到她眼下淡淡的青影，想起暗卫稟报中提及的一路艰险。
那点不悦奇异地被另一种更模糊的情绪压了下去。
“一路辛苦了。”他开口，声音出乎自己意料的平和，甚至带著一丝他自己都未察觉的温和，“可是累了？”
沈青芜微微一怔。
她设想过他可能的反应——恼怒、讥讽、冰冷的命令，甚至像过去那样直接以行动宣告占有。
唯独没想过是这样近乎……关切的询问。
她警惕地看著他，像林中小鹿嗅到陌生的气息。
萧珩已转向门外：“常安，备热水，让青芜姑娘沐浴解乏。”
“是。”常安应声而去。
沈青芜的心更乱了。
他为何如此好说话？
这不符合萧珩的行事风格。
莫非……他依然视她为可隨意安排的所有物，认为她沐浴更衣，不过是为接下来的事做准备？
这个念头让她心中发凉。
热水很快备好。
浴桶置於屏风后，热气蒸腾，氤氳了雕花窗欞。
沈青芜迟疑片刻，终究抵不过一身风尘疲惫，褪去衣衫，踏入温热的水中。
水波轻漾，抚过肌肤。
她闭上眼，试图理清纷乱的思绪，告诉自己：你是良民，你已不是他的奴婢。他若强来，你总有理由拒绝，哪怕这理由在他眼中微不足道……
脚步声就在这时响起。
沉稳，熟悉，毫不避讳。
沈青芜猛地睁开眼，抓过搭在桶边的布巾掩在胸前。
水汽朦朧中，萧珩绕过屏风走了进来。
他已脱下外袍，只著一件深青色家常直裰，领口微松，神色自若，仿佛只是走进自己房中的一处寻常所在。
“你……”沈青芜的声音卡在喉咙里。
萧珩走到浴桶边，俯视著水中惊慌却强作镇定的女子。
热气熏得她脸颊泛红，湿发贴在颈侧，水珠沿著锁骨滑落，没入被布巾遮掩的起伏之间。
这景象他並不陌生，在萧府的浴室里，他曾这样欣赏她的无措与羞怯，然后理所当然地索取更多。
“水可还合適？”他伸手，指尖掠过水麵，试了试温度。
动作自然得仿佛他们之间从未有过分离与身份的变更。
沈青芜向后缩了缩，背脊抵住微凉的桶壁：“萧大人，请自重。我如今已非府中婢女，您这般闯入，於礼不合。”
“自重？”
萧珩像是听到了什么有趣的词，低笑一声，手指却沿著桶沿滑下，触到她紧绷的肩头，“青芜，你我之间，何曾需要这些虚礼？”
他的掌心温热，带著习武之人特有的薄茧，触感鲜明。
沈青芜浑身一颤，不是悸动，是排斥。
“萧大人！”她声音抬高，带著明显的抗拒，“请您出去。”
萧珩的手顿住。
他看著她眼中不容错辨的牴触，那里面没有欲拒还迎的羞涩，只有清晰的界限。
这界限刺痛了他。
“出去？”他缓缓收回手，撑著桶沿，俯身逼近，气息几乎拂过她潮湿的额发，“青芜，你以为赎了身，出了府，我们之间就一笔勾销了？你成了良民，我便不能碰你？”
他的声音压得很低，带著一种危险的磁性：“还是说，你觉得有了说『不』的资格？”
沈青芜仰头与他对视，水汽让她的眼眸看起来湿漉漉的，但里面的光芒却异常坚定：“是。我有说『不』的资格。从前在府中，我是奴，身不由己。如今我不是了。萧府於我有恩，青芜铭记，若有能报答之处，在所不辞。但若大人以为，我此番前来，便是默许重续旧日……那大人想错了。”
“报答？”
萧珩嗤笑，手指忽然捏住她的下巴，力道不重，却带著不容挣脱的掌控，“你拿什么报答？青芜，你的一切都是我给的。你能安然活到今日，是因我准你活著。”
他刻意顿了顿，满意地看到她瞳孔骤缩，“你以为，我从未察觉到你离府前的那些小伎俩，那些小心思？”
沈青芜脸色瞬间苍白。
“你始终是我的人。”
萧珩的拇指摩挲著她的下唇，眼神深暗，“赎身出府，不过是换个身份。將来，我可以给你更体面的名分。但前提是，你须得明白自己的位置。”
说著，他竟就著俯身的姿势，低头欲吻她的唇。
那是一个充满宣告意味的动作，带著不容置疑的占有欲。
就在他的唇即將碰触她的瞬间，沈青芜不知哪来的力气，猛地偏头躲开，同时抬手推拒他的胸膛，水花四溅。
萧珩眼中闪过一丝讶异，隨即化为不悦的厉色。
他轻易制住她胡乱推拒的手腕，再次低头。
这一次，沈青芜没有再躲。
她迎了上去。
但不是顺从。
而是狠狠地，咬了下去。
“嘶——”萧珩吃痛，骤然鬆手后退半步，指尖抚上唇瓣，触到一丝温热湿黏。
血跡在指尖晕开。
他低头看著那抹红，又抬眼看向浴桶中气喘吁吁、唇上也沾了血却死死瞪著他的女子，眼神一时间复杂难辨。
震惊，暴怒，以及一丝极淡的、连他自己都无法理解的奇异兴味。
沈青芜的胸口剧烈起伏，布巾滑落也顾不上了，只是瞪著他，像一只被逼到绝境却终於亮出爪牙的小兽：“萧珩！你看清楚了！我不是你养在笼子里的雀鸟，召之即来，挥之即去！我有我的身子，我的心，它们属於我自己！从前不得已，我认了。但现在，我不愿意！”
她声音发颤，却字字清晰：“你若强来，便是逼奸良家女子！纵然你权势滔天，难道真能一手遮天，全然不顾王法、不顾名声？还是说，萧大人就喜欢用强，喜欢看人屈辱挣扎？”
水珠从她脸颊滚落，分不清是热水还是別的什么。
她眼中没有泪，只有灼烧般的怒火与决绝。
萧珩沉默地看著她。
唇上的刺痛鲜明，血腥味在口中瀰漫。
她叫他“萧珩”，连“大人”都省了。
她说不愿意。
她说这是“逼奸”。
这些字眼像冰锥，刺破了他心中某种理所当然的认知。
他忽然想起赤鳶稟报时，提及她一路上如何冷静应对险境，如何救下人，如何在顛沛流离中依然试图照顾他人。
那时他心中只有不悦——他的所有物，怎能对旁人展露那般姿態？
如今直面她的反抗，他才隱约触碰到那姿態下的內核：一种他从未真正在意过的，属於“沈青芜”这个人的、顽强的生命力。
沉默在氤氳水汽中蔓延。
良久，萧珩缓缓直起身。
他用指尖慢慢擦去唇上的血，动作优雅，仿佛只是拭去不小心沾染的尘埃。
“性子倒是野了不少。”
他开口，声音已恢復一贯的平静无波，听不出喜怒，“看来在外头这些时日，没人教规矩，忘了该怎么顺服。”
沈青芜紧绷著身体，戒备地看著他。
萧珩却不再逼近。
他转身，从架子上取过一条乾净的长巾，隨手扔在浴桶旁的矮凳上。
“擦乾，別著了风寒。”他语气平淡得像在吩咐一件无关紧要的事，“今晚好生歇息。”
说完，他竟真的转身，绕过屏风，离开了浴室。
脚步声渐远，门被轻轻带上。
沈青芜僵在温热的水中，许久未能回神。他就这么……走了？
没有强迫，没有进一步的怒斥，甚至没有摔门而去。
这比预想中任何一种激烈的反应，都更让她不安。
外间，萧珩站在窗前，望著庭院中飘落的飞雪。
唇上的伤口隱隱作痛，提醒著方才那毫不留情的一咬。
他抬手，指腹轻轻按了按伤口。
眼中並无多少怒意，反而掠过一丝深沉的、近乎狩猎般的专注。
不过是一只飞出去久了些的鸟儿，忘了归巢的路，也被外面的风吹硬了翅膀。
无妨。
他有的是耐心，也有的是手段。
折断野性的过程，本身也是一种乐趣。
他要的，从来不是一具只会顺从的躯壳。
他要她心甘情愿地回来，要她眼里重新染上依赖，要她那颗生了反骨的心，一点点被他重新焐热、驯服。
至於她此刻的抗拒、她划下的界限、她口中所谓的“自己”……
萧珩嘴角勾起一抹极淡的、势在必得的弧度。
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