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三长老稟道：“回稟家主，据报，近两月，『死亡沙海』外围区域，地火躁动似乎比往年同期频繁，偶有低阶火属性妖兽异动，但未深入『流炎魔域』核心。
另外，沙家、呼延家、炎家、阴敷家、金家的人手，近期也都有向沙海边缘集结或探查的跡象，规模不大，应是前期侦察。”
赫连雄冷笑一声：“都在动。看来各家对盟约，也並非全然放心。无妨，让他们探。
核心区域，没我赫连家的地图和玉符，他们寸步难行。
告诉下面的人，盯紧了，但不要打草惊蛇，尤其注意沙家和阴敷家，这两家心思最深。”
“是。”
“遴选的人手，训练得如何了？” 赫连雄又问。
“已初步选出三十人，皆为筑基后期以上精锐，精通合击阵法，且半数以上有过荒漠经验。
由赫连烈长老亲自带队操练，配合地火、流沙、高温幻阵，进展颇快。只是……” 大长老迟疑了一下。
“说。”
“训练强度极大，已有数人受伤，损耗的丹药、灵石，比预想为多。
而且，为了模擬『流炎魔域』可能遇到的『火毒瘴气』，需大量『寒玉』和『清心草』布置环境，这两样物资，城中价格近期上涨了近三成。”
赫连雄眼中闪过一丝厉色：“不必吝嗇！该用的用，该买的买！告诉赫连烈，往死里练！
现在受伤，好过进了『流炎魔域』送命！
至於物资价格上涨……哼，看来各家都在囤货。
必要时候，可以动用家族在別城的储备，或者……从黑市走。”
在竺殷洲，世家大族的庞大机器一旦开动，消耗的资源是惊人的。
而这种消耗，最终通过各种渠道，转嫁到了底层。
码头、矿场、工坊的活计更重，工钱却被以各种名目剋扣或压低。
市面上的粮食、布匹、药材价格持续缓慢上涨。
一些原本供应平民的低阶符籙、丹药，也因为被世家大量採购储备，而变得紧俏或涨价。
数日后，西城棚户区，夜。
“李大哥，这是这个月的『会费』，我…我只有五文……”
一个面黄肌瘦的矿工，小心翼翼地將几枚磨损严重的铜板，放在李瘸子面前的破陶碗里，碗底已经积了薄薄一层铜板，加起来也不过百十文。
李瘸子坐在自家窝棚门口的小马扎上，就著微弱的油灯，在一个破本子上记下一笔，和蔼道：
“老周，够了，多少都是心意。咱们这会，本就是互助。你家里孩子多，能拿出这些，已是不易。”
他顿了顿，压低声音，“前几日，东三巷的刘寡妇家小子得了急病，高烧不退，就是用这会里的钱，抓了两副药，如今已见好了。她让我一定谢谢大伙儿。”
那矿工老周闻言，眼圈微微一红，连连点头：“应该的，应该的……要不是有这会，刘寡妇家那小子恐怕就……李大哥，孙头儿说的对，咱们穷哥们，就得互相帮衬著！”
又有一个在码头扛活的汉子，一瘸一拐地走过来，脸上带著愤懣：“李哥，今儿个姓陈的那龟孙，又想剋扣我们几个的工钱，说我们卸货慢了！明明是货船来晚了！
幸亏孙哥带著黑皮、麻杆他们过来，一起跟他理论，旁边不少兄弟也帮腔，那龟孙子才没敢硬扣！”
李瘸子仔细问了经过，记录下来，然后道：“这事记下了。以后再有这样的事，一定互相通气。咱们不惹事，但也不能怕事。
会里兄弟受了欺负，只要占著理，大家就要一起站出来说道说道。这就是咱们『兄弟会』存在的道理。”
类似的情景，在城墙修缮队赵铁臂那边，也在悄悄发生。
一个修缮队的工友，不小心摔伤了腿，工头想不管不顾，赵铁臂带著两个加入“兄弟会”的工友，直接堵了工头，最后逼得工头捏著鼻子赔了点汤药费。
钱不多，但意义重大。
“兄弟会”像一颗投入死水中的石子，虽然微小，却开始盪开一圈圈几乎难以察觉的涟漪。
加入的人，从最初的四个人，在一个月內，以极其隱秘和谨慎的方式，发展到了二十余人。
都是最底层的苦力、散工，都是被压榨得最狠、日子最难熬的那一批。
他们每月交纳微不足道的“会费”，聚在一起，不仅仅是寻求那一点点经济上的互助，更是一种精神上的依靠。
在这里，他们不再是被呼来喝去的、孤零零的个体，而是有了“兄弟”，有了“会”。
孙健变得更加忙碌，也更加谨慎。
他白天照样上工，晚上则借著各种由头，与王老五、李瘸子、赵铁臂等人碰头，交流情况，商量对策，小心翼翼地扩大著“兄弟会”的圈子，也小心翼翼地避免引起那些把头、管事的注意。
他知道，现在的“兄弟会”还很脆弱，经不起任何风浪。
然而，树欲静而风不止。
码头把头陈三，对上次孙健带头“討价还价”的事一直耿耿於怀。
他隱约觉得，孙健似乎和以前有些不同了，身边也聚起了几个刺头。
他派人暗中盯了孙健几天，没发现什么异常，孙健依旧是干活卖力，不多言不多语。
但陈三这种混跡底层、靠盘剥苦力为生的人，对自己手上为数不多可以使用的“权力”是非常敏感的。
他总觉得，孙健和那几个经常凑在一起的穷鬼，似乎在谋划著名什么。
“去，给老子盯紧点，特別是孙健、王老五、黑皮、麻杆这几个。还有那个瘸子李，和城墙那边的赵铁臂，好像也和孙健有来往。看看他们私下里到底在搞什么鬼！”
陈三对手下吩咐，眼中闪过一丝阴冷，“要是发现他们敢聚眾闹事，或者想坏老子的规矩……哼！”
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