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咸丰五年八月的九江城，热浪如潮，滚滚漫漫笼罩著整个城池，就连长江、甘棠湖上的风都透著蒸蒸暑气。青石街巷里墙上贴著新糊的“奉天討虏”的布告，墨跡晒乾的檄文在热天里蔫蔫褶褶的。越大冈勒马立在譙楼阴影下，袍甲被汗水浸成深褐色。他眯眼望向城北那片灰瓦屋顶——那里是蟎城旗营，八旗兵丁的喘息在烈日下有如拉得呼呼作响的风箱。
“將军，旗营西角门新换了守备。”传令兵擦著汗报告，“听说是个镶黄旗的佐领，叫......”
“叫什么都一样。”
越大冈突然挥鞭抽向路旁圣庙的“下马碑”，青石被抽发出沉闷的啪嗒声，庙祝嚇得一个激灵扑通一声跪地求饶。
“告诉旗营那帮韃子”，越大冈纵声冷笑，刀柄上的红绸拂过碑文“德配天地”四字，“要么自己打开城门，要么等我们拿火炮轰开。”
蟎城旗营的辕门紧闭如铁。镶红旗参领多隆阿站在箭楼上，望远镜里映出太平军阵中那面绣著“太平天国”的杏黄大旗。他想起一年前在武昌城头看到的景象——当时太平军也是这般用火药炸开城门，守城的八旗精锐像麦秆般成片倒下。此刻九江城外的江面上，太平军战船桅杆如林，船头火炮在阳光下泛著冷光。
“大人，西边......”，亲兵突然指向西边街道。只见大队太平军急行而来，打头的是一个裹红头巾的汉子，正挥舞令旗。多隆阿的瞳孔猛地收缩——那是太平军的水师都督越大冈，在湖口用火攻烧毁了湘军三十艘战船的狠角色。
“放箭！”
多隆阿嘶吼。但箭雨尚未落下，就见太平军阵中竖起一片竹盾，挡住了所有箭矢。
接著“轰”地一声巨响，漫天火星如红雨洒落，旗营阵后燃起冲天大火。守军乱作一团时，炮响接连不断，太平军主力火炮齐发，炮弹在旗营墙头炸开缺口。
“开门！快开门！”
旗营里传来妇女的尖叫。多隆阿的妻妾们正把细软往马车里塞，镶蓝旗的留守兵丁却已经开始拆门板。他拔刀砍翻两个逃兵，刀锋卷了刃也没能拦住溃退的人潮。突然，辕门被撞开，浑身是血的守门校尉扑进来：“大人，太平军......太平军把火药埋到城墙根下了。”
越大冈勒住阵脚，一日跑来，他脸上不见一丝疲惫，蟎城攻破在即他反而更加兴奋。舔了舔乾燥的嘴唇，他看见旗营里升起黑烟，听见妇女的哭喊和孩子的啼哭。传令兵举著令旗跑来：“將军，旗营还有三百多兵丁负隅顽抗！”
“告诉他们”，越大冈抽出腰刀，刀尖点地溅起火星，“洪天王有令：除蟎务尽，顽抗者灭族。”
他想起一年前在武昌城破后，自己亲手砍下武昌蟎城守將索抹布头颅的情景。那时候武昌蟎城里的旗人也是这般哭嚎，但那也没用，所有蟎虏都被杀光。
旗营辕门突然洞开，十几个旗兵举著白旗走出来。领头的汉军旗佐领跪在地上，额头磕得流血：“越將军，我们......我们愿意归顺。”他身后跟著个十岁左右的男孩，辫子被烧焦一截，正怯生生拽著父亲的衣角。
越大冈用刀尖挑起男孩的下巴：“你叫什么？”
“奴才......奴才叫......”
男孩突然挣脱父亲，从怀里掏出个油纸包，“將军，我娘说太平军是好人，让我把攒的银角子交给你们。”纸包里是二十多个鋥亮的银毫子，热乎乎的。
多隆阿的刀架在最后三个守兵脖子上时，听见城头传来太平军的號角。他想起父亲临终的话：“旗人若失了大清江山，便连做奴才的资格都没了。”此刻他看见妻妾们的马车被太平军拦住，女儿的头饰散落一地，像被踩碎的蝴蝶。
“投降吧，將军！”
汉军旗佐领突然大喊，“他们不会杀孩子的。”
多隆阿的刀却砍得更狠。他看见自己镶红旗的旗帜在火中蜷曲，闻见皮肉烧焦的臭味。当太平军破门而入时，他正用腰带勒紧女儿的脖子——那个总爱在院子里放风箏的七岁女孩，此刻眼睛瞪得像铜铃。
越大冈走进旗营时，满地都是烧焦的旗装。他看见个老妇抱著孙子跪在废墟里，孩子手里还攥著半块餑餑。老妇突然抬头，混浊的眼睛里迸出火光：“你们这些暴匪，我儿子在武昌城就是被你们给杀害的......”
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