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八月一號这天，长沙城闷热如蒸笼，热得人喘不过气来。巡抚衙门后堂虽然摆了大冰鉴，但今日气氛却甚是凝重，巡抚大人骆秉章端坐主位，两侧除了王询、贺宗望两位知县，还多了几位身著官服的人物——按察使司的刘大人、布政使司的资大人，以及长沙知府查乐远。
兰关商绅代表也增加了数人，除了镇长叶得水、马有財、柳继先、曹变己、徐经世外，还多了两位乡老代表和三名中小商户。十六人分坐两排，皆神色肃穆。
“今日之议，关乎两县辖地调整，更关乎民生大计。”骆秉章开门见山，“王知县、贺知县，你们的方案可备妥了？”
王询率先起身，呈上厚厚一本文书：“稟大人，此乃蒲关县《置换善后十策》。”他展开念道：“其一，设三年过渡，赋税逐年调整；其二，保留兰关原任官吏；其三，免商税一年；其四，拨款重修码头；其五，设立平价粮仓……”
他一口气念了十条，条条都是惠民之策，堂上几位官员听得频频点头。
贺宗望待他念完，这才缓缓起身：“王知县思虑周全，下官佩服。然下官有一问：这些善政所需银两，从何而来？蒲关县库空虚乃眾所周知，莫非又要加征於民？”
王询早有准备：“回贺知县，所需银两三成出自县库，三成由蒲关商贾捐助，四成……”他顿了顿，朝抚台大人拱了拱手，“剩下四成由省府暂借，三年后由蒲关缴税赋归还。”
此言一出，堂上气氛微妙。按察使司刘大人皱眉道：“王知县，省府为剿匪餉银此等军国大事愁之已久，哪有余钱可借？”
“刘大人。，”王明德不慌不忙，“数额非巨，蒲关得兰关后，三年內定能还清。此乃以未来之利解今日之需，於公於私皆有益处。”
骆秉章手指轻敲桌面，不置可否：“贺知县，你的方案呢？”
贺宗望呈上另一份文书：“下官之策，非为反对置换，实为求万全。”他展开念道：“下官请设五条底线：第一，兰关士绅议政权不得削弱；第二，兰关商会自治权必须保留；第三，过渡期內重大事务需经兰关公议；第四，蒲关县不得另设苛捐杂税；第五，若三年后民情汹汹，应允兰关仍归云潭。”
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最后一条如石激浪。王询当即反对：“贺知县此议，置朝廷威仪於何地？辖地归属岂能儿戏！”
“正因非儿戏，才需慎之又慎。”贺宗望寸步不让，“若置换后民生困苦，难道要百姓忍气吞声？”
见两人又要爭执，骆秉章抬手制止：“且听兰关士绅代表如何说。”
叶得水起身，呈上一份联署文书：“稟大人，此乃兰关士绅商户三百二十八人联名陈情书。我等非顽固不化之徒，若置换確於民生有利，自当遵从。唯请大人准予兰关三事。”
“哪三事？”
“其一，兰关码头自治，税收由本地商会协管；其二，商户特许经营权十年不变；其三，设立兰关公所，凡涉及兰关事务，需经公所商议。”
马有財接口道：“大人，此三事若得准，兰关商民必安心归附。”
骆秉章看向其他代表：“尔等可有补充？”
曹变己站起：“稟大人，草民有一言。商道贵在通畅，民心贵在安定。若能保此二者，归属何县，商民皆可接受。”他呈上一份《兰关商会自治条陈》，“此乃兰关商会对自治之议的细案，请大人过目。”
徐经世最后一个起身，堂上目光都聚焦在他身上。
“大人，”徐经世声音清朗，“先叔父在世时常教导：为商者，当思利国利民。今日之爭，表面在土地，实则在民心。若能於置换中保民生、护商利、顺民意，则善莫大焉。”
他顿了顿：“草民建议，可在过渡条款中增设一条：每年由兰关公所评议新政得失，呈报省府。若有弊病，及时修正。”
按察使司刘大人闻言，捋须点头：“此议甚好，既有监督，又显朝廷恤民之心。”
王询与贺宗望交换了一个眼神。两人都明白，到了这个地步，强硬反对已无意义，只能爭取最有利的条款。
接下来的两个时辰，堂上进行了激烈的辩论。每一条款都字斟句酌，每一个细节都反覆推敲。兰关代表据理力爭，两位知县各为其县，省府官员居中调停。
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