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“刘捌生，云潭本县白石铺人士，二十有五。”
文书员记下，又问：“可会水？可识字？”
“自幼在湘水边长大，水性尚好。幼时读过三年私塾，识字。”刘捌生老实回答。他父亲原是族中塾师，他在塾堂跟著父亲念过两三年字，后来父亲害病早逝，他便没学了。
“好，你且跟这位长官去那边操场检验一下，若是合格即有资格入伍。”
一群人跟著那位长官到码头北边不远处的三义井操场，刘捌生依要求举了石锁，搬了巨木，耍了大刀，一番检验下来皆是合格。
检验完，有好些个人被刷了下来，刘捌生是合格者中表现最优异的。
那长官上下打量了他一番，“嗯不错，看你体格健壮，习过武，又是本地人，熟悉水性，正合水师之用。拿著这个去那边登记造册，领了安家粮票银两，三日后辰时来此集合，不得延误。可曾记下了？”
“记下了！”
刘捌生心中五味杂陈，既为有了生计而宽慰，又为即將离妻別子而忧伤。他领了二两安家银子和一张粮票，那是一张盖著红印的纸券，可到官仓兑取一石米粮。
握著这张薄纸，他的手微微发抖。一石米，够娘和芸娘吃上三四个月了。等自己入伍后发了餉银，以后就不用忧愁家里的生计了。
回程路上，刘捌生用安家银子买了一点阿胶和两包红糖，给芸娘补身子的，又买了一些油盐酱醋茶和粗布等生活物资。
回到家时天已老黑，却见娘正在灶前烧水，见他回来，忙道：“儿啊你可算回来了，芸娘下午开始发作，我已叫了接生婆楚大娘来了。只是家里没钱，这可咋办？”
刘捌生心头一紧，“娘你放心，把这些粮米东西收好咯”。他放下手中东西就衝进里屋，只见芸娘躺在床上，髮丝被汗浸湿贴在额三上，接生婆楚大娘正在一旁准备热水布巾。
“当家的你回来了，”芸娘声音虚弱。
他快步上前握住她的手：“堂客莫怕，我回来了。”说著便去取了红糖阿胶还有银两放在芸娘枕头边，“堂客你忍一下，我这就给你冲泡阿胶红糖水喝，喝了才有力气生孩子。”
“你从哪弄来的银两还有红糖阿胶？”
刘捌生不答，手忙脚乱的冲泡好阿胶红糖水餵给芸娘喝了，这才稍稍放心。
楚大娘道：“產妇快要生了，女人生孩子污秽，男人不能看，捌生呀你快出去等候吧。”
刘捌生只得依了，去屋外等。
刘母端了热水进屋，又煎熬了半个时辰，终於一声响亮的婴儿啼哭声划破夜空。
“是个带把的，恭喜！”楚大娘出来报喜道，“母子平安。”
刘捌生衝进屋里，看著那浑身通红、皱巴巴的小婴儿，心中涌起一股难以言喻的情感。他小心翼翼地接过孩子，抱到芸娘面前。
芸娘苍白的脸上绽开笑容，眼中却含著泪：“你看，他多像你。”
刘捌生轻轻抚过婴儿柔软的脸颊，忽然觉得自己投军的决定再正確不过。他要让这孩子活下去，要让芸娘活下去。
待收拾完毕，谢过楚大娘之后，屋里只剩一家四口时，刘捌生才吞吞吐吐说出了白日去投军之事。
芸娘听罢，久久不语，只是默默垂泪，刘母也跟著抹泪。怀中的婴儿似乎感知到母亲情绪，也开始啼哭起来。
“我知你为家计所迫，”良久，芸娘才哽咽道，“当家的你既已从军，那便安心去吧，我和娘，还有孩子等你平安回来，建不建功无所谓，平安回来就好。”
刘捌生握住芸娘的手：“堂客放心吧，我必小心谨慎。待战事平歇，我就回来与你们团聚。”
“当家的给孩子取个名字吧。”
“嗯，”刘捌生沉思一阵，说道：“咱家这屋后山叫嶢山，这冲叫方子冲，就取名叫方嶢吧。”
“方嶢，刘方嶢，”芸娘轻念几声，“好，就叫这名字了。”
……
两日后，刘捌生收拾了简单行装。他將家中最后几十文钱塞在芸娘枕下，又亲了亲尚在熟睡中的儿子刘方嶢，最后深深看了妻子一眼。告別娘亲，他毅然出门。家乡的小山冲在视野中渐渐远去，而山外便是茫茫江水和不可知的命运。刘捌生紧了紧拳头，大步向前。
辰时的云潭城小东门外三义井操场早已是人声鼎沸，数千前日验身合格的青壮们聚集於此，有与刘捌生一样为生计所迫的农夫，有满怀报国之志的书生，也有想藉此谋个出身的市井之徒。
点名过后，一位军官站在高处训话：“诸位既入湘军，当知军纪如山！曾大人有令，湘勇须恪守『勤、廉、明、勇』四字，勤於操练，廉洁自律，明辨是非，勇於作战！若有违抗军令、临阵脱逃者，斩立决！”
眾人肃然。接著分发號衣兵器，水师士卒配的是短刃和火銃，刘捌生领到时，只觉得那铁器冰冷沉重。
正当队伍准备开始操练时，忽见一顶官轿来到操场。轿中走下一位中年文人，面色憔悴，目光却甚是锐利有神。有人低呼：“那是曾大人，曾大人来了！”
刘捌生瞧过去，只见传闻中的曾国藩身著常服，缓步走到操场前台上，扫视全场，缓缓开口：“诸位乡亲肯投我军中，国藩感激不尽。日前靖港之败，皆因我调度失宜，非將士不用命。然长毛肆虐，湖湘涂炭，吾辈岂能坐视？今重整旗鼓，正要与贼决一死战，保卫家园！”
他声音不高，却字字清晰，传入每个人耳中：“湘军非为一人一家而战，乃为天下苍生而战！望诸位牢记於心！”
刘捌生站在人群中，望著这位几日前投水自尽又被救起的大员，心中莫名难言。他投军是为了生存为了家人有一口饭吃能活下去，他从来没有听过这种说辞，更没有想过其他，但此刻听了曾大人的一番话，他却真真切切感受到了肩上的重任。
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