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咸丰四年（1854年）春二月，拜上帝教定都天京一年后，西征的烽火已燃至湖广，湖湘震动。
二月十三日湘军与太平军西征军石真羊部在寧乡大战，太平军重创湘军，然后又连夜退出，攻占了靖港。林少章部则攻占了云潭，形成夹攻长沙之势，长沙危急。
二月二十五日曾国藩率湘军水师自衡州出发北上救援长沙，途经兰关时，兰关绅民自发於江边劳师，水师停舟须臾而未驻，匆匆谢过。子车武在岸上得以亲见湘军威武之师容，心嚮往之更甚。由於部队不停驻，水师中有兰关子弟张水立、陈元九、郭松林等人无法上岸和亲友见面，只好隔老远在船上向著河岸上的父老乡亲挥手。
二十八日曾国藩以主力救援云潭，水陆夹击，大败林少章部，夺回云潭。曾本人则亲率水师奔袭靖港，却因情报失误而遭大败，曾几度投水自尽未遂（被部下救起），狼狈逃回长沙。消息传开，长沙府及左近地区无不震动，民心惶惶恐再遭长毛之祸。
四月，曾国藩重新振作，率残师移驻云潭县城，不日贴出告示，再度招募湘勇。
“四月八，田里冻死鸭”。正是春寒料峭时节，倒春寒的天气比严冬还冷。云潭县南乡白石铺一处偏僻山冲坳里的一座茅土屋中，刘捌生正蹲在灶前烧火。灶火映著他二十五岁的脸庞，许是著急再加上又烧火，他额头上冒著细密的汗珠。
“堂客，粥煮好了，你且喝些吧。”他先给老母亲盛了半碗稀粥，然后又盛了半碗端到里屋妻子床边。
芸娘斜倚在床头，腹部高高隆起，面色发白，显是有些营养不良。她勉强笑了笑：“当家的你喝吧，今日还要去寻活计，我没胃口不想喝现在。”
刘捌生心头一抽。自去年秋天乾旱，农田欠收，交完地主马家的田租后，家中存粮已所剩无几。冬天里他日日进山打猎，却所获甚微，一家人还是朝不保夕，只能依靠稀粥青菜度日。眼下妻子临盆在即，连请接生婆的钱都凑不齐，更別提补充孕妇营养的米粮了。
“莫要担心我，”见丈夫默默无言，芸娘轻声道，她手抚著肚子，“这孩子乖巧，不闹腾，想来是容易生的。”
夫妻俩正说著话，屋外传来一阵脚步声，旋即便听见对门湾里文山牛的声音：
“捌哥，在屋里么？”
“在呢，山牛啥事啊？”
刘捌生把粥碗搁在妻子床头，一边应著声出来。文山牛是刘捌生的髮小，穿开襠裤一起长大的。只是他小时候发高烧，家里无钱延医买药，后来便一条腿麻痹了成了跛子。
文山牛瘸著一条腿，手扶著堂屋门框站定，“捌哥不好了，长沙那边出大事了！”
刘捌生觉得有些莫名其妙：“山牛，长沙出大事了跟我有什么关係？”
“曾大人水师在靖港大败，长毛军就要打过来了！”文山牛咳了一下。
“真的？长毛又要打过来了？”刘捌生有些不信，好些日子没出门了，他不知道外面的情况。
“当然是真的了，我今早去镇上卖鸡蛋，镇上都传开了，镇公所墙上都贴了告示了。”
“贴啥告示？”
“听说曾大人重整旗鼓，欲要再建湘军，正在县城招募兵勇呢，捌哥你去不去？”
刘捌生心头一震。去年曾国藩奉旨在衡州招募团练组建湘勇，这个他是知道的，却从未想过这与自己有何干係。如今听说他又在云潭募兵，想想自己家中这烂包光景，马上就要揭不开锅了，不禁心中一动，投军或许是一条出路。
“捌哥，你一身武艺，埋没乡里可惜了，何不去投军建功立业，凭你的本事，说不定將来搏个封妻荫子也未可知呢！”文山牛学著戏文里的台词说道。
刘捌生苦笑道，“还封妻荫子呢，我现在穷得马上就揭不开锅了，能有餐饱饭吃就不错了，哎。”他嘆了一口气，“山牛你看了告示没，上面说些啥？”
文山牛摸了摸脑袋，尷尬道：“我不认识字，听旁人念了才知道是招兵告示。”
“嗯你说来听听。”
“告示上说招募处就在县城九总小东门外三义井操场，说是入营即发安家粮餉，每月还有二两餉银。”
刘捌生不自觉地攥紧了拳头。二两银子，够买两石米了，还有安家粮餉，他瞥了眼里屋床上躺著的妻子，床头搁著的粥碗还一动未动，芸娘低著头蹙眉，手指绞著破旧的被角，显是腹中胎儿又动了。再看看在灶前喝著稀粥的老娘，形容消瘦，头髮已白了大半。他闭了一下眼睛，仰首数秒，再睁开眼时心下已决定去投军。
文山牛走后，屋里安静下来，灶屋里娘在折断小树枝柴火捆成一个个小把子，这样好烧些。娘折树枝时噼啪作响，更显得这茅土屋里的寂静。
刘捌生进屋，和堂客说了自己的决定。
“你不能去。”听丈夫说想去投军，芸娘声音有些发颤，“战场上刀枪无眼，你若有个三长两短，我和肚里的孩子还有娘可怎么活……”
刘捌生在床边坐下，握住堂客冰凉的手：“可是这般下去，家中余粮只够熬三日稀粥了，眼看就要饿死了。去投军，我们一家尚能存活，曾大人的湘军餉银高，我去投军咱家才能活下去。”
芸娘猛地抽回手，眼泪簌簌落下：“不投军难道就没有別的办法了吗，要不把我这个簪子拿去给当了换些米吧。”
“不行，堂客你带来的银钱已经为家里花光了，这个簪子是你娘亲当年临死前留给你的唯一遗物，岂能拿去当？万万不行！”刘捌生强硬拒绝道。
刘捌生还要再劝，忽见芸娘眉头紧皱，手按腹部，额上渗出冷汗，知是她腹中疼痛又发。这几日她时有此状，產期想必就在这几日了。他忙扶她躺好，心中更是焦灼。
是夜，刘捌生辗转难眠。听著身旁妻子不適的呻吟，想起日后生计，心如巨石压著般难受。天蒙蒙亮时，他悄悄起身，从米缸底摸出最后几个铜钱，决定去县城走一趟。
当日午时初，刘捌生方才来到云潭县城。从窑湾码头上岸，一路往东行来，城中处处是人心惶惶。街头巷尾都在议论曾大人兵败靖港之事，有骂曾大人无能的，有惧长毛军来袭的，有討论著往哪里走好躲避兵灾的，也有在说云潭正在募兵之事的。
刘捌生一路打听著来到大埠桥码头，这里已是九总，江边人声很是嘈杂。但见码头空地上搭起几个帐篷，一桿“湘”字大旗迎风招展。旗下排著长长一列人，多是与他年纪相仿的青壮男子。
招募点摆著几张桌子，几个文书在记录名册，旁边站著几位身穿號衣的军官，面色严肃地打量著前来投军的人群。
刘捌生踌躇了一下，还是站到了队尾。排了约莫半个时辰，终於轮到刘捌生。
“姓名，籍贯，年纪。”文书员头也不抬程式化地问道。
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