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湖南道，郴州地界。
北风呼啸，卷著如同碎冰碴般的雪粒，狠狠地抽打在官道上。路边的枯树被压断了枝丫，发出令人牙酸的“咔嚓”声。
一队身穿单薄囚服的犯人，正戴著沉重的木枷，在风雪中艰难地挪动著脚步。
这些人，都是“偽学逆党”的家属。
在队伍的末尾，有一个年轻的囚犯显得有些怪异。
他约莫二十八九岁，面容清瘦，满脸胡茬，但他並不像其他人那样哭天抢地，或是麻木不仁。
他的嘴唇在不停地蠕动，念念有词。
旁边的解差听得心烦，一鞭子抽在他背上：“念经呢？都要流放三千里了，你那孔孟之道能救你的命？”
那囚犯被打得一个趔趄，却並没有露出痛苦的神色。他只是木然地转过头，看了一眼解差，声音沙哑得像两块粗糙的磨刀石：
“我在算。”
“算什么？”解差骂道。
“算这木枷的重心。”囚犯低头看了一眼脖子上几十斤重的刑具，眼神中透著一种近乎疯魔的冷静，“若身体向左倾斜三分，步幅控制在两尺一寸，这木枷对肩膀锁骨的磨损，能减少一成五。如此，我便能多活十天，走到流放地。”
解差愣住了，隨后骂了一句：“疯子！果然是蔡元定的种，大的讲歪理，小的也是个疯子！”
这囚犯正是蔡沈。理学宗师、被称为“西山先生”的蔡元定之子。庆元党禁，蔡元定被贬死在道州，而拥有绝世数理天赋的蔡沈，也未能倖免，踏上了这条几乎必死的流放之路。
蔡沈没有理会解差的辱骂。对於他来说，这个世界已经崩塌了。父亲死了，道统断了。为了不让自己疯掉，他只能躲进那个纯粹的、冰冷的、只有数字构成的世界里。
就在这时，一阵急促而整齐的马蹄声，踏破了风雪的呼啸，从官道后方滚滚而来。
“吁——！”
一队身披黑色大氅、骑著高头大马的精锐骑兵，如同一堵铁墙，横亘在囚车队伍之前。
解差嚇了一跳，连忙上前哈腰：“各位军爷，这是押送逆党家属的……”
话未说完，为首的一名年轻官员策马上前。翻身下马，走到蔡沈面前。
他没有嫌弃蔡沈身上的餿味和血污，而是掏出一块象牙腰牌，在解差眼前晃了晃。
“传国用使令。”
年轻官员的声音清朗，透著一股不容置疑的威严：
“提犯人蔡沈回京。”
蔡沈抬起浑浊的眼睛，看著眼前这个与自己年纪相仿、却衣著光鲜的官员。
“你是谁？”
“郑清之。”
郑清之挥了挥手，身后的亲兵立刻上前，用钥匙打开蔡沈沉重的木枷和脚镣。
……
半个月后。临安，军器监。
这里是大宋皇家的兵工厂，平日里严禁外人出入。
一间封闭的密室內，炉火烧得正旺。
蔡沈已经被洗刷乾净，换上了一身乾净的布衣。但他依然保持著那种警惕而冷漠的姿態，站在房间中央。
在他面前，坐著一个身穿緋红官袍的男人。男人手里把玩著一把断裂的弩机，眼神深邃得像是一口深井。
“史弥远。”
蔡沈认得这张脸。就是这个人，在朝堂上列出了那张《偽学逆党籍》，將他父亲和无数理学名士推向了深渊。
“要杀便杀。”蔡沈梗著脖子，眼中满是恨意，“我蔡家只有断头的鬼，没有向奸臣低头的儒。”
“奸臣？”
史弥远笑了。他並没有生气，甚至没有抬头看蔡沈一眼。
“咣当！”
他隨手將那把断裂的弩机扔到了蔡沈脚下。
“你父亲蔡元定，研究了一辈子『天理』，研究人心，研究道德。结果呢？把自己研究到了流放路上，把大宋研究得积贫积弱。”
史弥远指了指地上的那把弩：
“你精通数理，是蔡家的异类。你告诉我，这把神臂弓，为什么会断？”
蔡沈愣了一下。他本以为会是一场关於忠奸善恶的辩论，或者是严刑拷打，却没想到对方问了一个……技术问题？
出於本能，他低头看了一眼那把弩。
那是大宋军中制式的神臂弓，威力巨大，但极易损坏。
蔡沈蹲下身，捡起那把弩。他的手指修长而灵活，轻轻抚摸过断裂的机牙，又按了按弩臂的弯曲处。
几乎是一瞬间，他脑海中的数字就开始跳动。
“受力点不对。”
蔡沈下意识地说道，语气中带著一种专家的篤定：“弩臂的曲度在张开时，应力集中在机牙的销钉上。但这根销钉的材质过脆，且与机槽的磨损误差超过了三分。这是製造时的缺陷，不是兵士操作的问题。”
“误差超过三分？”
史弥远抬起头，眼中闪过一丝讚赏。
“好眼力。军器监的那些老工匠，琢磨了半个月才找出原因，你摸一下就知道了。”
史弥远站起身，走到蔡沈面前。
“蔡沈，你父亲的『理』救不了大宋，也救不了你。”
他盯著蔡沈的眼睛，继续说道：
“你父亲虽然死了，但你蔡家还有几十口人在流放路上。他们的命，现在就在你手里。”
“你帮我把这把弩算明白，把这军器监里的『理』给我理顺了。我保你蔡家在流放地有酒有肉，保你蔡家香火不断。”
蔡沈的手猛地一抖，那把弩差点掉在地上。
他看著史弥远，看著这个所谓的“奸臣”。他看到的不是阴谋，而是一种极其冷酷、却又极其务实的交易。
是守著虚无的道德去死，让全家陪葬？还是用自己的才华，换取家族的生存？
更重要的是……
当他的手触碰到那冰冷的机械时，他感觉到了一种久违的兴奋。那是他在枯燥的经义之外，在父亲严厉的管教之外，唯一能让他灵魂颤慄的东西——数与理的终极美感。
“……当真？”蔡沈的声音有些发颤。
“我史弥远虽然是奸臣，但做生意，从来童叟无欺。”
蔡沈闭上眼睛，深吸了一口气。颤抖的说:
“成交。”
……
三日后。军器监“神臂弓”製造工坊。
巨大的工坊內，数百个锻炉同时燃烧，铁锤敲击声震耳欲聋。热浪滚滚，汗味和铁锈味混杂在一起。
但这里，乱得像一锅粥。
“哎！那个谁，这把弩的机牙装不上啊！太大了！”
“拿銼刀挫一下！多大点事！”
“头儿！这批木料太湿了，烤乾了变形啊！”
“凑合用！”
蔡沈穿著一身粗布短打，手里拿著一把奇怪的铜尺，站在工坊中央，眉头紧锁。
在他面前，是一个满脸横肉、胳膊比大腿还粗的老工匠头目，名叫张大锤。
“你是哪里来的小白脸？”
张大锤把一把通红的铁钳扔进水桶，“刺啦”一声腾起白雾，“老子造了几十年弩，全凭这双手感！这木头湿不湿，这铁脆不脆，老子一摸就知道。你个读死书的懂什么？”
周围的工匠们发出一阵鬨笑。他们看不起这个空降来的“书生”。
蔡沈没有说话。
他走到张大锤刚刚做好的一堆弩机销钉前，隨手抓起一把。
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