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【明州至楚州，冬日行船必遇北风。逆风逆水，海运折损常例一成。】
写到这里，郑清之的手顿了一下。他侧过头，看了一眼远处正在维持秩序的那些满脸横肉的官差，嘴角勾起一抹冷笑，继续写道：
【然，沿途关卡火耗、层层盘剥，需再加两成。】
【又，海船至楚州需转漕船，人工搬运，损耗半成。】
最后，他在墙壁的最下方，画了一个重重的圆圈，写下了那个让所有人窒息的结论：
【故，实到米粮，仅余六成五。若欲足额，朝廷需发粮四十二万石。此非算学，乃治国之实务也。】
“啪嗒。”
手中的木棍断了。
郑清之扔掉半截木炭，拍了拍手上漆黑的灰尘。他转过身，面对著那群目瞪口呆、手里还拿著书准备烧的儒生们。
他的眼神里没有丝毫的畏惧。
“你们烧书，是因为你们算不出来。”
郑清之的声音不大，但在风雪中却异常清晰：
“你们觉得这是帐房先生的事。但在我看来，这才是宰相该同时操心的事。谁能算明白这笔帐，谁才能让两淮的五万弟兄吃饱饭。”
刘三杰张大了嘴巴，手中的书掉进了雪地里。他想反驳，却发现面对墙上那些详实的数据，任何“圣人教诲”都显得苍白无力。
……
“好！”
二楼窗口，史弥远猛地一拍窗欞，眼中爆发出前所未有的光芒。
“这才是人才！这才是要找的人！”
他指著楼下那个满手黑灰、傲然而立的年轻人，对身后的亲兵队长喝道：
“去！把他给我请上来！客气点！”
片刻之后。
郑清之被带到了二楼雅座。
屋內的暖气让他苍白的脸上恢復了一丝血色。但他並没有像普通寒门学子那样见到高官就战战兢兢。他只是整了整那身破旧的棉袍，不卑不亢地行了一个揖礼。
“学生郑清之，见过大人。”
史弥远饶有兴致地打量著他：“外面都在烧书，你为何在解题？”
郑清之抬起头，直视著史弥远的眼睛：“因为学生穷。没钱买书烧，只想做官。”
“做官？”史弥远笑了，“做官为了什么？为了贪？”
“为了做事。”郑清之回答得很乾脆，“学生读了十年圣贤书，却发现圣贤救不了饿肚子。刚才墙上那道题，学生在明州码头扛包的时候，天天都在算。那是活生生的命，不是书里的仁义。”
史弥远听到“明州”二字，眼神猛地一跳。
“你是明州人？”史弥远身子微微前倾。
“是。学生家住鄞县东乡，距离史大人的祖宅，不过三十里水路。”
郑清之並没有刻意攀附，只是平静地陈述事实：“史家在明州的善举，学生耳濡目染。史大人在明州开鬼市、兴海贸，学生虽然只是个码头苦力，但也跟著喝过几口肉汤。”
“哈哈哈哈哈！”
史弥远突然爆发出一阵大笑。他笑得眼泪都快出来了。
他站起身，大步走到郑清之面前，双手重重地拍在这个年轻人的肩膀上。那种力度，不像是在对待一个刚见面的陌生人，倒像是在对待自家失散多年的兄弟。
“好！好一个东乡”
在这个讲究乡党的朝堂上，同乡，就是天然的政治盟友。更何况，这还是一个同样来自明州、同样务实、同样聪明绝顶的同乡！
这是自己人！是真正的嫡系！
“安之啊。”史弥远直接叫起了郑清之的表字，语气亲昵，“既是同乡，那便是一家人。这贡院的试，你不必考了。”
郑清之一愣：“大人？”
史弥远从腰间解下一块象徵著户部权力的象牙腰牌，直接塞进了郑清之的手里。
“外面的那些蠢货，我一个都不想要。但我要你。”
史弥远指著窗外即將熄灭的火堆，声音变得低沉而充满野心：
“我打算在太学之外，另立『实务学堂』。我要你去做这个学堂的『祭酒』。”
“我要你把你在码头上算的帐，把你在墙上写的字，教给那些愿意学的人。你是明州人，你懂我的规矩。我要你做这大宋新官僚的大师兄！”
郑清之握著那块还有余温的腰牌，只觉得手心发烫。
他知道，自己的命运，在这一刻彻底改变了。从一个落魄的码头苦力，一步登天，成了当朝权相的亲信嫡系。
“同乡之谊，知遇之恩。”
郑清之深吸一口气，后退半步，郑重地跪下，行了一个大礼：
“学生……必不负大人所託！愿为大人，为大宋，算清这笔天下大帐！”
史弥远扶起他，拉著他走到窗前。
此时，贡院外的火已经熄灭，只剩下一堆黑色的纸灰，被大雪渐渐覆盖。那群闹事的儒生已经在禁军的驱赶下狼狈散去。
天地白茫茫一片，真乾净。
“安之，你看。”
史弥远展开摺扇，指著那片被雪覆盖的灰烬，轻声说道：
“旧的灰烬盖住了雪。但这雪下面，明年春天长出来的草，会比谁都疯。”
“咱们明州人，种得就是这种草。”
就在这时，一阵急促的马蹄声打破了风雪的寧静。
一名信使飞马衝过御街，直奔状元楼而来。
“报——！四川急递！户部急报！”
信使滚落下马，声音中带著惊恐：
“大人！四川铁钱暴跌！川民暴乱！成都府……乱了！”
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