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思绪如潮水般涌来，逐一梳理、整合。前世积累的庞杂知识，与此世苦读钻研的经义功底，在此刻相互印证，碰撞出思想的火花。
秦浩然需要做的，是在严格遵循八股文格式的框架內，既要准確阐释朱子集注的权威观点，又要融入自己独特而不逾矩的理解，做到“代圣贤立言”而理明气畅，结构严谨而自有新意。
至於试帖诗《桂香秋夜》，则更考验灵性才情。他反覆推敲平仄、对仗，力求工稳妥帖。脑海中构画出秋夜静謐、月华如水、桂子飘香的意境，诗句便如清泉般自然流淌而出，既契合题目要求，又力图营造出清幽雅致、不落俗套的韵味。
“未时到——！停笔交卷——！”
胥吏拖长了声音的呼喊，如同赦令，又如同审判，在考场內迴荡。秦浩然恰好落下最后一个字，轻轻吹乾墨跡，仔细检查一遍，確认並无犯忌或笔误之处，方才將三份卷子平整地放在桌角。
交卷出场时，已是黄昏时分。夕阳的余暉將贡院的飞檐染上一层淒艷的橘红。考生们纷纷踊出，有人面带得色，步履轻快。
有人眉头紧锁，唉声嘆气。还有人面色苍白，恍若虚脱。秦浩然混在人群中，默默地感受著这瀰漫在空气里的、复杂难言的情绪。
接下来的几日，便是焦灼的等待。放榜前的时光，总显得格外漫长而难熬。
秦浩然下榻的客栈，因其府试案首的身份，一时成了不少同场学子匯聚之地。名为交流探討，实则多少带著打探消息、相互摸底的心思。
客栈里，时常挤了十几位年轻士子。此刻聚在一起，言辞间充满了对此次院试难度的惊嘆与对自身前途的忧虑。
一位姓张的童生唉声嘆气，他年近三十，面容憔悴，显然已是多次应试道：“浩然兄，此次院试，难度远超府试，堪称惨烈啊！
那八股文题，看似寻常，下笔方知极难把握分寸。既要合圣人意，又要有己见，还要在规矩方圆內出新意，难，难如上青天啊！尤其是那《尽其心者》，玄之又玄，险些无从下手。”
另一人接口道，语气中带著惶惑：“是啊，张兄所言极是。听闻往年录取亦有四五十名之时，今年怎如此之少？近八百人，最终只取三十五！这…这简直是百里挑一！我等寒窗苦读十数载，不知是否能有幸躋身其中……”声音越说越低，带著浓浓的忧虑，仿佛已看到名落孙山的结局。
眾人议论纷纷，言辞间皆觉此次院试之难，超乎预期。有人猜测学政周大人的喜好是否偏向某类文风，有人担忧自己考场发挥失常，某处破题或许不够精准，更有人开始计算剩下的名额，越算越是心凉。
“怕是那些世家大族，早已打通关节……”
“嘘！慎言！此等话岂可乱说！”
角落里，隱约传来低语，带著几分不甘与愤懣。
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