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“我听到他生病的谣言。”他说。
马车开动了，我离开了他。
夏伯克街处于诺廷希尔和肯辛顿交界的地方。这一带房子很好，界限却不清晰。马车停在一座住宅前面。老式铁栏杆，双扇大门以及闪亮的铜件都显示出一种严肃而高贵的气息。一个表情严肃的管事出现了，身后的房间透出淡红色的灯光。这里的一切跟他倒很协调。
“柯弗顿·司密斯先生在里面。你是华生医生，很好，先生，我把你的名片交给他。”
我是一个无名小卒，柯弗顿·司密斯先生不会注意过我。房门半开着，我听见一个高昂、粗暴的声音。
“这个人是什么人？他要做什么？噢，斯泰帕尔，我不是告诉过你很多次了吗，在我做研究的时候不希望被人打扰。”
管事轻言细语地解释了一番。
“哦，我不见他，斯泰帕尔。我的工作不能中断。你就对他说我不在家吧。要是他非见我不可，就让他早上过来。”
一想到福尔摩斯正在病床上痛苦地躺着，一分钟一分钟地数着，等着我去帮他。现在不是客气的时候。他的命全指望着我抓紧时间呢。管事还没有来得及向我转达主人的话，我已经穿过他身边，闯进了屋子里。
那个人从火炉边的一把靠椅上站起来，吼了一声。我看到一张发黄的面孔，脸上赘肉横生；双下巴肥大；浓密的茶色眉毛下面是一双阴沉吓人的灰眼睛；光秃秃的脑门旁的红色鬈发上故作时髦地斜压着一顶天鹅绒的小帽。他的脑袋很大，但当我低头一看时不禁大吃一惊，这个人的身躯又小又弱，双肩和后背弓着，像是在小时候得过佝偻病。
“怎么回事？”他高声尖叫道，“这样闯到我家里是什么意思？我不是让人告诉你，让你明天早上来吗？”
“抱歉，”我说，“事情很急。歇洛克·福尔摩斯先生——”
说到我朋友的名字，这个矮小的家伙的脸上愤怒的表情瞬间消失了，神情变得紧张而警惕。
“你从福尔摩斯那儿来的？”他问道。
“对。”
“福尔摩斯怎么样？他好吗？”
“他病得快死了。我就是为这事来的。”
他指了一旁的椅子示意我坐下，他也在自己的靠椅上坐下。这时，从壁炉墙上的一面镜子里我瞄见了他的脸。我发誓，我看到他脸上露出一丝邪恶阴险的笑容。不过我转念一想，一定是我的意外来访引起了他的神经紧张，因为过了一会儿，他转身看着我时，脸上显露出诚恳的关心的表情。
“我很遗憾听到这个消息，”他说。“我和福尔摩斯先生是通过几笔交易认识的。我很欣赏他的才华和性格。他喜欢研究犯罪学，我喜欢研究病理学。他抓罪犯，我杀病菌。这就是我的监狱。”说着他指向一张小桌子上的一排排瓶瓶罐罐，“这些培养的胶质里，就有世界上最凶残的犯罪分子正在服刑哩。”
“正是因为你独特的天分，福尔摩斯对你评价很高。他认为在伦敦只有你才能救他。”
这个矮小的人愣了一下，那顶时髦的帽子滑到地上去了。
“为什么？”他问道，“为什么福尔摩斯认为我可以救他？”
“因为你熟悉东方的疾病。”
“他为什么认定他染上的是东方疾病呢？”
“因为在码头上进行职业方面的调查时，他和中国水手一起工作过。”
柯弗顿·司密斯先生笑了，捡起了他的帽子。
“哦，原来是这样，”他说，“我想这事没有你想象的那么严重。他病多长时间了？”
“三天左右。”
“神志清醒吗？”
“有时候清醒，有时不清醒。”
“啧啧！这样说来很严重。华生医生，不答应他的请求去看他的话就太不讲人情了。可让我中断工作我又很不愿意。不过，这件事另当别论。我立刻就跟你去。”
我想起走之前福尔摩斯的嘱咐。
“很抱歉，我还有别的事情。”我说。
“好的，我一个人去。福尔摩斯先生的住址我有。请放心，我半小时内就到。”
我惴惴不安地回到福尔摩斯的卧室。我担心在我不在的时候会出什么事。他的脸色还是很惨白，但神志清醒了很多。他说话的声音很弱，但比往常更清楚。看样子，他现在好多了，我提着的心放了下来。
“找到他了吗，华生？”
“找到了，他现在就赶过来。”
“太好了，华生！太好了！你是最好的信差。”
“他想和我一起来的。”
“绝对不行，华生。那绝对不可以。他问我生什么病了吗？”
“我告诉他你是在伦敦东区的中国人那染上的。”
“没错！好，华生，你已经尽了朋友的责任，现在你可以走了。”
“我要等等，我得听听他的意见，福尔摩斯。”
“当然可以。不过，我十分肯定地认为如果让他以为这里只剩下两个人，他的意见会更加坦率，更有价值。我的床头后面有个藏身的地方，华生。”
“我亲爱的福尔摩斯！”
“我看没有别的办法了，华生。这地方不适合躲人，但也不容易引人怀疑。华生，就躲那里吧，我看行。”他突然坐起来，虚弱的脸上露出严肃而全神贯注的神情。“听见车轮声了，快，华生，快呀，老兄。如果你真是我的好朋友，不管出什么事，你都不要动，千万不能动，听见了吗？别说话！别动！听着就行了。”转瞬间，他那突如其来的精力消失了，果断的话音变成神志模糊的微弱的喃喃声。
我急忙躲起来。我听到上楼的脚步声，卧室的开门声和关门声。让我感到奇怪的是，半天都没有人说话，只听见病人急促的喘气声。我能想象，我们的客人正站在病床边观察病人。终于，他开口说话了。
“福尔摩斯！”他喊道，“福尔摩斯！”声音就像要唤醒睡着的人那样迫切。“你能听见我说话吗，福尔摩斯？”传来一阵沙沙的声音，他好像在摇晃病人的肩膀。
“是司密斯先生吗？”福尔摩斯声音很弱，“我真不敢相信你会来。”
那个人笑了。
“我可不这样觉得，”他说，“你看，我来了。福尔摩斯，这就是以德报怨啊！”
“你真好，真崇高。我欣赏你的特殊的才能。”
我们的客人扑哧一声笑了。
“你是欣赏，悲哀的是，你是伦敦唯一表示欣赏的人。你知道你得的是什么病吗？”
“同样的病。”福尔摩斯说。
“啊，症状你认得出？”
“再清楚不过了。”
(本章完)
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