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“昨天告知了各位内阁大臣有这样一封信，每天内阁会议都强调保密，昨天的会上首相还特别郑重地提醒了大家。天啊，过了几个小时我自己却把它弄丢了！”他用手揪住自己的头发，神情极为沮丧，英俊的面孔也变得十分难看。一刹那就看出他是个为人热忱、容易冲动、非常敏感的人。随后他的脸上又恢复了他那贵族的神态，语气也温和起来了。
“除了内阁大臣之外，还有两名，也可能是三名官员知道这封信。福尔摩斯先生，我可以保证英国再没有别人知道了。”
“可是国外呢？”
“我相信除了写信人以外，国外不会有人看见过这封信。我深信写信人没有让他的大臣们知道，也没有按照正常的外交渠道办。”
福尔摩斯考虑了一会儿，说：“先生，我必须了解一下这封信的主要内容，为什么丢失这封信会造成如此严重的后果？”
这两位政治家迅速地交换了一下眼色，首相浓眉紧锁地说：“信封长而薄，是淡蓝色的。信封上面有红色火漆，漆上有蹲伏的狮子的印记。收信人的姓名写得大而醒目……”
福尔摩斯说：“这些细节确实很重要，值得重视，可是为了调查，我关心的是事情的本质，信的内容是什么？”
“那是最重要的国家机密，恐怕不能告诉你，并且我以为也没有必要。如果你能施展你的能力找到我所说的信封和信，你会受到国家的奖赏，你将得到我们权限范围内的最高报酬。”
歇洛克·福尔摩斯面带微笑，站起来说：“你们两位日理万机，可是我这个小小的侦探也很忙，有很多人来访。我对这件事情感到非常遗憾，不能帮助你们，继续谈下去只是浪费时间。”
首相马上站了起来，两只深陷的眼睛里射出能使全体内阁大臣都望而生畏的目光。他说：“对我这样说话……”可是，他控制住自己的满腔怒火，重新坐了下来。我们默默坐着有一两分钟，没有人讲话。这位年迈的政治家耸了耸肩，说道：“福尔摩斯先生，我们可以接受你的条件。你是对的，只有完全信任你，才能请你帮忙。”
那位年轻的政治家说：“我同意您的意见。”
“我相信你和你的同事华生医生能守信，所以我决定把全部事情告诉你们。我也相信你们有强烈的爱国心，因为这件事一旦暴露出来，我们的国家将会面临不可想象的灾难。”
“您可以放心地信任我。”
“一位外国君主对我国殖民地发展感到愤慨而写了这封信。信是匆匆忙忙写成的，并且完全代表他个人的意见。调查说明他的大臣们对此事一无所知。同时，这封信写得也很不合体统，有些词句还带着挑衅性质，发表这封信将会激怒英国人。这也会引起舆论界的轩然大波，我敢肯定这封信如果发表，一星期之后战争就会爆发。”
福尔摩斯在一张纸条上写了一个名字，交给了首相。
“是的，正是他。这封信不知怎么丢失了，它可能会消耗几亿英镑的财富和几十万人的生命。”
“您通知写这封信的人没有？”
“通知了，先生，刚才发了密码电报。”
“也许正是他希望发表这封信。”
“不，我们有理由相信写信的人对这件事已经感到过于轻率和急躁了。如果这封信公之于众，他本人及他的国家受到的打击将比英国的还沉重。”
“如果是这样的话，公布这封信哪些人能从中获利呢？为什么有人要盗窃并且公布这封信呢？”
“福尔摩斯先生，这牵涉复杂紧张的国际政治关系了。只要考虑一下目前欧洲的局势，就不难猜出偷这封信的动机。整个欧洲大陆是个武装起来的营垒，有两个势均力敌的军事联盟，大不列颠保持中立，维持着它们之间的平衡。如果英国被迫和某个联盟交战，必然会使这一联盟的各国处于上风，不管它们是否参战。你明白了吗？”
“您讲得很清楚。也就是说，是这位君主的敌人想要得到并且发表这封信，以达到使写信人的国家和我们的国家关系破裂的目的。”
“对。”
“如果这封信落到某个敌人的手中，他会把信交给谁呢？”
“交给欧洲任何一个国家的一位大臣。也许目前持信人正乘火车急速前往目的地。”
崔洛尼·霍普先生低下头去，痛苦地呻吟了一下。首相把手放在他肩上，安慰道：“亲爱的朋友，你很不幸，但谁也不能责怪你。你已经够谨慎了。福尔摩斯先生，整个事情你都了解了，你认为接下来该怎么办呢？”
福尔摩斯无奈地摇了摇头，说：“先生们，你们认为找不到这封信，战争就会爆发吗？”
“我认为很有可能会这样。”
“那么，先生们，做好打仗的准备吧。”
“福尔摩斯先生，可是，信找不找得回来，现在还很难说。”
“请考虑一下这些情况，可以想象，文件在夜里十一点半以前就被拿走了，因为霍普先生和他的妻子从那时到发现信件丢失为止，这段时间都在屋内。那么信件就是在昨天晚上七点半到十一点半之间被盗走的，很可能是七点半过一点的时候，因为偷信的人知道信在文件箱内，一定想尽快弄到手。既然如此，那么现在信在哪儿呢？谁也不会长时间持有这封信，肯定会尽快传到需要这封信的人手中。我们哪还有时间找到信，或是弄清信在哪儿？所以信是无法找回了。”
首相从长沙发椅上站了起来，无奈地说：“福尔摩斯先生，你说的完全合乎逻辑，我感到我们确实是无能为力了。”
“为了研究这件事，我们假设信是女仆或男仆拿走的……”
“他们都是老仆人，忠实可靠。”
“我记得您说过，您的卧室是在二楼，且没有门直接通到楼外，有外人从楼外去那儿肯定会被看见。所以一定是您家里的人拿走的。那么这个小偷把信件交给谁了呢？交给了一个国际间谍或特务？我对这些人熟悉，他们的领头人有三个，我首先要一个一个地调查，看看他们是否还在。如果有一个人失踪了，尤其是从昨天晚上消失的，那么，我们便可以顺藤摸瓜，查出文件的去向了。”
欧洲事务大臣问：“他为什么一定要出走呢？他完全可以把信送到各国驻伦敦的大使馆。”
“我想不会的。这些特务都是独立的，他们和大使馆的关系往往很紧张。”
首相点点头表示同意：“福尔摩斯先生，你说得有道理。他要亲手把这样宝贵的东西送交总部。你要采取的行动计划很好。霍普，我们还有其他事务，不要因为这件不幸的事情而忽略了。今天如果有新的进展，我们将会告诉你，并且请你告诉我们关于你调查的结果。”
两位政治家向我们告别后，庄严地离开了。
(本章完)
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