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“‘七镑至七镑六先令。’
“‘真棒！’他扬起双手欢呼，‘这与我所了解的证券交易行情完全相符。我的朋友，你到莫森商行去当秘书真的是太屈才了！’
“他如此惊喜，让我非常惊讶。
“‘啊，’我说道，‘别人可不是这样想的，平纳先生。我非常喜欢我这份来之不易的工作。’
“‘不要这样说，先生，你理应有更好的发展空间，那不是你施展才华的职位。我告诉你，我很重视你的才华。虽然按照才能来说，我给你的职位和工资并不算高的，但绝对是莫森商行无法相比的。请你告诉我，你什么时候到莫森商行去上班？’
“‘下星期一。’
“‘哈哈！我敢打赌，你不会到那里去上班了。’
“‘不到莫森商行去？’
“‘是的，先生。不用等到那天，你就可以当上法国中部五金有限公司的经理，这家公司在法国城乡有一百三十四家分公司，在布鲁塞尔和圣雷莫还各有一家分公司。’
“这使我大吃一惊，‘我从未听说过这家公司。’
“‘你也许没听说过。但公司一直低调地营业，因为它的资本是向私人筹措的，生意红火，根本不需要宣传。创办人哈里·平纳是我的弟弟，他做了总经理，进了董事会。他知道我人缘广泛，要我替他物色一个低薪高能的人，一个精力充沛而又听使唤的小伙子。帕克推荐了你，于是我今晚到这里来拜访你。不过，刚开始我们给你的工资并不高，一年只有五百镑。’
“‘一年五百镑？！’我叫道。
“‘这只是在开始的时候。除此以外，你还能从你完成的营业额中提取百分之一的佣金。请你相信我，这笔收入会比你的工资还要高。’
“‘可是我一点也不懂五金啊。’
“‘我的朋友，你懂会计啊。’
“我头脑嗡嗡作响，几乎连椅子也坐不稳了，但是突然一个疑问浮上心头。
“‘我必须对你实话实说，’我说道，‘虽然莫森商行只给我一年两百镑，但是莫森商行是可靠的。说实话，我对你们的公司知之甚少……”
“‘啊，真精明！’他欣喜地叫道，‘我们正需要你这样的人。你是不容易被人说服的人，太好了。看，这是一百镑，如果你认为我们可以成交，那你就把它当做我们预支给你的薪水收起来吧。’
“‘太好了，’我说道，‘我什么时候可以上班呢？’
“‘明天下午一点钟你到伯明翰，’他说道，‘我口袋里有一张纸条，你拿着它去见我的弟弟。你可以到科波莱森街126号b这家公司的临时办公室去找他。我坚信你是没有问题的，但你必须先得到他聘用你的认可。’
“‘说实在的，我不知道该怎样对你表示感谢，平纳先生。’我说道。
“‘不用客气，我的朋友。这是你应得的。有一两件小事，我必须和你讲清楚，但这仅仅是个形式。你手边有一张纸，请在上面声明：我完全愿意做法国中部五金有限公司的经理，年薪至少五百镑。’
“我按照他所说的写了，他把这张纸塞入了衣袋。
“‘还有一件小事，’他说道，‘你打算怎么应付莫森商行呢？’
“‘我一高兴就把莫森商行的事给忘了。我给他们写一份辞职信吧。’我说道。
“‘我不希望你这么做。为了你，我和莫森商行的经理起了争执。我向他询问了一些关于你的事，他非常无礼，指责我挖走他们的人等等。我忍无可忍地驳斥：“如果你要用一些有才能的人，那你就应当给他们优厚的待遇。”他说：“他宁可接受我们的低薪，也不会拿你们的高薪。”我说：“我和你赌五个金镑，如果他接受我的聘请，你就不会听到他的回音了。”他说：“好！我们让他摆脱了贫困，他不会这么轻易离开我们的。”这就是他的原话。’
“‘这个浑蛋！’我喊道，‘我们连一面都未曾见过，我为什么要顾虑？既然你不希望我给他写辞职信，那么我遵照你的意思办。’
“‘太好了！就这么说定了。’他站起来说道，‘我很荣幸能替我弟弟物色到这样出色的人才。这是你预支的薪水一百镑，这是那封信。请你记下地址是科波莱森街126号b，记好时间是明天下午一点钟。晚安，祝你好运！’
“根据我的记忆，这就是我们谈话的全部内容。华生医生，你可以想象我当时为自己的幸运而异常高兴，以致难以入睡。第二天，为了能有足够的时间赴约，我乘火车去伯明翰。我把行李寄放在新大街的一家旅馆里，便按照地址去找。
“我比约定的时间提早到了一刻钟，可是我想这没有什么关系。126号b夹在两家大商店中间的一条甬道里，甬道尽头有一道弯曲的石梯，登上石梯，便看到有许多租给一些公司或自由职业者做办公室用的套房。墙上写着各租户的名称，却没有法国中部五金有限公司的。我惶恐不安，担心这也许是一个精心策划的骗局。这时，一个人走过来跟我打招呼，他长得有点像我昨晚见过的那个人，同样的身形和嗓音，可是头发的颜色比较浅，没有胡子。
“‘你是霍尔·派克罗夫特先生吗？’他问道。
“‘是的。’我说道。
“‘太好了，我正恭候你的光临，可是你提早来了。今天早上，我接到我哥哥一封来信，他在信上极力地夸奖你。’
“‘你来得正好，我正在寻找你们的办公室。’
“‘我们公司还没挂上门牌，因为上个星期我们刚租下这几间临时办公室。跟我来，我们谈一谈公事。’他说。
“我跟着他来到这栋楼的最顶一层，在楼顶石板瓦下面，有两间简陋的房子。他把我领进去，屋内布满灰尘，没有窗帘和地毯。原本，我设想它应该如我通常见到的办公室一样，宽敞明亮，里面坐着一排排的职员。可是，我看到屋内的全部摆设，只有两把松木椅和一张小桌子，桌上只有一本总账，还有一个废纸篓。
“‘千万别灰心，派克罗夫特先生，’我的新朋友看到我脸色微变，说道，‘罗马也不是一天建成的，我们的资金雄厚，但不把钱用在办公室摆阔气上。请坐，把那封信给我。’
“我把信交给他，他认真地看了一遍。
“‘看来我哥哥阿瑟对你的评价很高，’他说道，‘我知道他知人善用、举贤荐能。你要知道，他信赖伦敦人，而我信赖伯明翰人，但这次我接受了他的举荐，你已被正式录用了。’
“‘我的工作是什么呢？’我问道。
“‘你要管理巴黎的大货栈，把英国制造的陶器供应给法国一百三十四家代售店。这批商品一星期内就会购齐，在这段时间内，你还要在伯明翰做一些事。’
“‘什么事呢？’
“他没有回答，只是从抽屉里取出一本红色封皮的本子。
“‘这是一本巴黎工商行名录，’他说道，‘每个人名后面都有行业名称。我想请你把它拿回去，把五金商和他们的地址都抄下来。这对我们大有裨益。’
“‘不是有分类表了吗？’我提醒他说。
“‘那些表并不可靠。他们的分类与我们的有所区别。请务必抓紧时间，在星期一十二点把单子交给我。再见，派克罗夫特先生。如果你一直都表现出色，你会发现我们公司是一个好雇主。’
“我夹着那本大本子回到旅馆，心里充满了顾虑。一方面，我已被正式录用了，收下了预支的一百镑；另一方面，这家公司的办公室如此简陋，公司也没有挂门牌，以小见大，让我不看好新公司的财务状况。但是不管怎么说，我已经拿了钱，于是我坐下来开始誊抄。整个星期日我都在埋头抄写，可是到了星期一我才抄到字母h。我便去找我的雇主说明情况，我在那间简单粗陋的屋子里找到了他。他要我一直抄到星期三，然后再去找他。可是到了星期三，我还没有抄完，于是又抄到星期五，也就是昨天。我把抄好的东西拿去交给哈里·平纳先生。
“‘太感谢你了，’他说道，‘我也许低估了这项工作的困难度。这份单子对我太重要了。’
“‘我了不少时间。’我说道。
“‘现在，我要你再抄一份家具店的单子，这些家具店都经营瓷器。’
“‘好的。’
“‘明天晚上七点钟，你到这里来，向我汇报进度。请不要过于劳累，工作之余，晚上到戴斯音乐厅去听两个小时音乐会，对你是有益处的。’他面带笑容地说着，我顿时毛骨悚然，因为我看到他左上排第二颗牙齿的位置镶着一颗不整齐的金牙。”
歇洛克·福尔摩斯兴奋地搓着双手，我惊奇地望着我们的委托人。
(本章完)
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