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“它埋在泥土里，不容易被发现的，我之所以能发现到它，是因为我正在找它。”
“什么？你找到这个，在你的意料之中吗？”
“我想这不是不可能的。”
福尔摩斯从袋子里拿出长筒靴与地上的脚印一一比照，然后爬到坑边，慢慢匍匐到羊齿草和金雀丛间。
“恐怕这里不会有更多的痕迹了，”警长说道，“我已经仔细检查过周围一百码之内的地方了。”
“确实如此！”福尔摩斯站起来说道，“既然这样，那我就不必再多此一举了。可是我希望在天黑之前，在荒野上略微走动一下，以便明天对这里的地形大概熟悉一些。为了讨个吉利，我把这块马蹄铁装在我衣袋里。”
对我的伙伴这样从容不迫、有条不紊的工作方法，罗斯上校感到非常不耐烦，他看了看他的表。
“警长，我希望你能和我一起回去。”罗斯上校说道，“有几件事，我想听一听你的意见，尤其是我们要不要向公众声明，把我们那匹马的名字从参加赛马的名单中取消。”
“当然不用，”福尔摩斯果断地高声说道，“我一定能让它参加比赛。”
上校点了点头。
“我很高兴听到你的意见，先生，”罗斯上校说道，“请你在荒野上走一走之后，到可怜的斯特雷克家找我们，然后我们一起乘车到塔维斯托克镇去。”
罗斯上校和警长已经返回，福尔摩斯和我两个人一起在荒野上慢慢散步。夕阳渐渐西下，面前辽阔无垠的荒野上沐浴着金光，晚霞映在羊齿草和黑莓上。但是面对这绚丽的景色，福尔摩斯却无意欣赏，他完全沉浸在深思之中。
“这样吧，华生。”他终于说道，“我们暂时先把谁是杀害约翰·斯特雷克的凶手的问题放下，目前只是寻找马的下落。现在，假设在凶案发生时或在凶案发生后，这匹马脱缰逃跑，它能跑到什么地方去呢？马是合群的。按照它的本性推断，它不是回到金斯皮兰马厩，就是跑到梅普里通马厩去了。它怎么会在荒野中乱跑呢？如果这样，它肯定会被人看到的。吉卜赛人又为什么要拐走它呢？这些人平日里一听说出了什么乱子，总是避之不及，唯恐被警方纠缠。他们是不会认为能够卖掉这样一匹名驹的。要是带上它，他们要冒巨大风险而且一无所获，这一点是毋庸置疑的。”
“那么，马会在哪里呢？”
“我已经说过，它不是到金斯皮兰就是到梅普里通去了。现在不在金斯皮兰，那么它一定在梅普里通。我们就按这个假设去找，看看结果如何。警长说过，这一片荒野的土质异常坚硬干燥，可是从这向梅普里通地势则越来越低，从这里你可以看到那边是一片长的低洼地带，星期一晚上那里一定是非常潮湿的。要是我们的假设没错，这匹名驹必然会经过那里，那么我们就可以在那里找到它的蹄印了。”
兴致颇高地边谈边走，几分钟之后，我们就来到我们所说的洼地了。按照福尔摩斯的要求，我向右边走去，福尔摩斯则向左边走去，可是我走了还不到五十步，就听到他叫我，并且看到他向我招手。原来在他面前松软的土地上有一些清晰的马蹄印，当福尔摩斯从袋子里取出马蹄铁与地上的蹄印一对照，两者竟然完全吻合。
“你看假设该是多么重要，”福尔摩斯说道，“格雷戈里就缺乏这样的素质。我们对已发生的事做出可能的假设，并按假设的情况去办，结果证明有道理。那我们就进行下去吧。”
穿过湿软的低洼地段，走过了四分之一英里的干硬草地，地势开始下斜，我们重新发现了马蹄印。此后马蹄印又中断了近半英里，但在梅普里通附近，我们又发现了马蹄印。福尔摩斯首先发现了它，他站在那里用手指着，脸上流露出胜利的喜悦。明显地，在马蹄印旁边，还留有一个男人的脚印。
“开始这匹马是独自行走的呀。”我大声说道。
“确实如此，刚开始它是独自行走的。咦，这是怎么回事？”
原来这两种足迹突然朝金斯皮兰方向转去。福尔摩斯吹起口哨，我们两个人继续追踪着足迹前行。福尔摩斯紧盯着足迹，可是当我偶然向旁边一看时，让我惊奇的是，我看到这同样的足迹又折返原方向。
“华生，你真是好样的！”福尔摩斯看到我指给他看那足迹时，他说道，“你使我们少跑好多路，要不然我们就走回头路了。我们现在还按折返的足迹走吧。”
我们走了没有多远，足迹在通往梅普里通马厩大门的沥青路上再一次中断了。我们刚一靠近马厩，就看到一个马夫从马厩里跑出来。
“这里不准闲人逗留。”那人说道。
“我只想问一个问题，”福尔摩斯把拇指和食指插到背心口袋里说道，“假如明天早上五点钟我来拜访你的主人赛拉斯·布朗先生，是不是太早了？”
“上帝保佑你，先生，他总是第一个起床，如果那时有人来拜访，他会接见的。他来了，先生，你自己去问他吧。不，先生，不行，如果让他看见我拿你的钱，他就会把我赶走。如果你愿意给的话，请等一会儿。”
福尔摩斯刚要从口袋里拿出一块半克朗的金币，听到那人这么说他马上把金币收好。一个面目可憎的老人手中拿着一条猎鞭从门内大踏步地走了出来。
“这是怎么回事，道森？！”他叫嚷道，“不许闲谈！去干你的活去！还有你们，你们到底来这里干什么？”
“我们想和你谈十分钟，亲爱的先生。”福尔摩斯平静地说道。
“我没有时间和每个游手好闲的人闲聊，我们这里不许陌生人靠近。走开，再不走，我就放狗咬你们。”
福尔摩斯俯身在他耳旁低语了几句。他猛地跳起来，面红耳赤。
“撒谎！”他高喊道，“你在撒谎！”
“很好。我们是在这里当众争论好呢，还是到你的客厅里谈一谈好呢？”
“啊，假如你愿意，那么，请吧。”
福尔摩斯微微一笑。
“我不会让你久等的，华生。”福尔摩斯说道，“现在，布朗先生，我完全听你吩咐。”
过了大约二十分钟，福尔摩斯和他走出来时，天色已经完全暗了下来。我从没见过哪个人会像赛拉斯·布朗在如此短时间内有那么大的转变。他面色苍白，头满是汗珠，双手颤抖，手中的猎鞭就似风中无力摆动的细树枝。专横霸道的神情不复存在，他像条狗战战兢兢地跟着我的伙伴。
“一定会按您的指示去办。一定完全照办。”他说道。
“一定不能出错。”福尔摩斯回头看着他强调。
“是的，一定不会出错，保证出场。我要不要对它做些改变？”他胆怯地看着福尔摩斯。
福尔摩斯思考了一会儿，忽然纵声大笑。“不，不用了。”福尔摩斯说道，“我会写信通知你。别想耍招，否则……”
“是的，请您相信我，请相信我！”
“好，我想我可以相信你。明天一定听我的信。”福尔摩斯毫不理会布朗哆哆嗦嗦向他伸过的手，转身就走，于是我们便返回金斯皮兰。
“像赛拉斯·布朗这样一会儿霸气十足，一会儿又胆小如鼠、奴气十足的败类，我倒很少见呢。”在我们拖着沉重的脚步返回时，福尔摩斯说道。
“那么说，马是真的在他那里了？”
“他刚开始虚张声势，想把事情赖掉，可是后来他确信我当时是在附近看着他的，因为我把他那天早晨干的事分毫不差地说了出来。你肯定会注意到那个与众不同的方头鞋印，布朗的长筒靴与它完全吻合。还有，这种事肯定不是下人们敢做的。根据他总是第一个起床的习惯推断，我告诉他，他是如何发现有一匹奇怪的马在荒野上游荡的，又是如何出去迎它的。当他看到那是那匹出名的银色白额马时，他又是如何喜出望外的。只有这匹马才有可能赢他下赌注的那一匹马，而这匹出名的马竟然落到了他的手里。我又说，他刚开始是如何打算把马送回金斯皮兰，又是如何心生邪念，盘算着把马藏到比赛结束，后来又是如何把马牵回来，藏在梅普里通的。当他听完了我这段详细的描述，他不得不承认，只想保全自己的性命了。”
“可是马厩不是被搜查过了吗？”
“是的，像他这样的老马混子是诡计多端的。”
“既然他为了自己的利益可以伤害那匹名驹，你现在还把马留在他那里，你难道不担心吗？”
“我亲爱的朋友，他会像爱护眼珠一样爱护它的。因为他知道那匹马的安危直接关系到他能否受到宽大处理啊。”
“我并不认为罗斯上校是一个宽宏大量的人。”
(本章完)
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