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任待燕说：“大人的马术可比咱们第一回见面时长进不少啊。”

“人瘦啦，自己也练过。”王黻银朝着城墙一比画，说，“这么快，就打到这么远。”

“很快就能攻下来，”任待燕说，“大人来了，正好看看。”

“大人千里迢迢，独自来这里，”赵子骥脸上没有笑，“所为何事？”

一阵迟疑过后，王黻银说：“就咱们三个，借一步说话。”

任待燕带路，众人朝一片小竹林走去。那片竹林里藏着从西城门通往城外的地道出口，任待燕不想叫别人注意到那片竹林，所以他没有走那么远，而是在高处的一棵松树下面停了下来。夕阳西沉，余晖让地面上的一切都变得生动可感。在众人东面，汉金的城墙闪着柔光。一阵微风袭来，天快要变冷了。

“出什么事了？”赵子骥又问。

四下无人。任待燕的亲兵虽然也跟了过来，但是跟他们有一段距离，在他们周围散成一个大圈子。都统制的安危至关重要，不能让他不带亲兵就在旷野里走动。

自从离开京师，王黻银的头发变灰了不少，他也的确瘦了。这从脸上就看得出来，眼睛下面长了皱纹，脖子上也多了些褶子。他手脚笨拙地下了马。他骑着马赶了很长一段路。而这位故人，知府大人，肯定不会无缘无故亲自过来一趟。

王黻银说：“我能先问个问题吗？”

任待燕点点头。他和子骥也都下了马。“当然。”

“你真打算攻下这座城？”

“再过两晚就动手，”任待燕说，“番子想要撤退，不过我可不打算把这三万骑兵都放回北方。咱们已经把他困住了。”

“会死好多人。”王黻银说。

“对。”任待燕应道。

“我是说咱们自己人。”

“我知道。”

王黻银点点头：“那你要是让他们撤兵呢？”

“这三万骑兵，再加上新补充的兵员，来年一开春就会卷土重来。”

王黻银又是点了点头。他把视线转向一边，看着远处明亮的城墙。

“说吧。”任待燕喃喃地说，“把你派来，肯定是有难以启齿的事要传达。”

王黻银回过头看着他。“当初，要是我没找你当那趟保镖，咱们所有人的命运，会不会就都成了另一番光景？”

“人活一世，都是这样。”任待燕说，“说吧。我知道，你只是个送信的。是朝廷发出来的？”

“是朝廷来的。”王黻银静静地说，“他们飞鸽传书，叫我骑马尽快找到你。”

“你领命出发了。”

王黻银点点头，深吸一口气，正色道：“陛下命令都统制任待燕即刻从汉金撤兵，大军移屯至淮水南岸。命任都统制亲赴杉橦——向陛下解释，为什么未经圣允就擅自调动部队，把大军带到这么远的地方。”

一阵微风吹来，西面不知什么地方有只鸟在啼叫。

“这信差为什么要你来当？”说话的是赵子骥。看得出来，这番话着实让他震惊。

王黻银的脸上也同样写满忧虑。“他们担心你不肯照做。叫我来压着你，督促你撤兵。”

“他们真的怕了？”任待燕问道。这三个人中，他似乎是最镇定，或者说最没有将不安表露出来的人。“你呢？你怎么想？”

王黻银看了好长时间，说：“我这个臣子当得不称职啊。这一路上，我都在想，我究竟想要你怎么做。”

“有得选吗？”任待燕柔声问道。

两位知己都望向他，谁都没有回答。

这是夕阳下旷野中的一瞬间，要描述它，可以有许多种方式。在奇台的传说中，星河就横亘在凡人和凡人的梦想之间。这个秋日的黄昏，群星还没有现身，但这不妨碍诗人杜撰上满天繁星。

任待燕又说了一遍：“有得选吗？”

西面那只鸟一直叫个不停。风吹着这棵孤零零的松树。

赵子骥说：“军中六万将士，全都听凭都统制驱驰。”

“对，”王黻银说，“正是。”

任待燕看看他，说：“他们是不是做了什么交易？你听说了吗？”

王黻银看向别处，静静地说：“两国划淮水为界。我们承认他们地位尊崇。咱们的官家是他们的小弟。我们向阿尔泰人输捐银帛，在边境上开放四处榷场。”

“银子还会经由贸易流回奇台。”任待燕的声音几不可闻。

“对，就和过去一样。他们想要丝绸、茶叶、盐和药材，如今还要瓷器。”

“这些东西我们有的是。”

“还有粮食。我们在南方有了新的种粮制度，还可以出售大米。”

“是，”任待燕同意道，“以淮水为界？我们把淮水以北的一切尽数给他们？”

王黻银点点头：“为了天下太平。”

“官家可知道，自从今春遭到我军重创，番子就一直在撤退吗？阿尔泰人不久前提出，只要我们肯放他们回家，他们就投降。”

王黻银脸色阴沉地说：“多想想吧，待燕。别光把自己当成军人。他们投降之后会怎样？我们会提出什么交易条件？”

先前只有那一只鸟在叫，之后在他们北边，又有一只鸟也叫了起来。

“啊，”任待燕终于说，“还用说？我明白了。这么说来，是我太傻了。”

王黻银说：“你不是。”

“什么呀？”赵子骥问，“快告诉我！”

“官家的父兄，”任待燕答道，“就是这个。”

他离开那两人独自走到西边。另外两人也由着他去。任待燕的亲兵显得焦躁不安，不过赵子骥示意他们留在原地。夕阳低垂，赵子骥举目四处寻找，找到了长庚星。快到黄昏了。他向王黻银转过身来。

“要是你晚来三天会怎样？要是你来的时候，我们已经进城了会怎样？”

王黻银摇摇头，说：“我不知道啊，老弟。”

“你来这一趟，可不是小事啊。”

“是。”

“还有其他事吗？”

王黻银又摇摇头：“可能还有，他们没告诉我。”

“我们能不能假装你还没来？假装你路上耽搁了，又……”他说不下去了。

王黻银一脸苦笑：“除非你杀掉我那几个跟班。”

“可以。”

“不行。”王黻银说。

赵子骥别过脸，说：“真不错。如果阿尔泰人投降乞和，官家就不得不要求番子交还父兄。我明白了，那就让他要啊。”

“假设他这样要求了，那又会怎样？”

“不知道。我是个当兵的，你来告诉我。”

“知祖一回来就会杀掉他。”

“什么？”

“弟弟坐上了龙椅，万人景仰的祯亲王拯救了奇台、解救了他的倒霉兄长，还迫使番子投降，这还了得？他当然必须得死！”

赵子骥张张嘴，却说不出话来，于是又把嘴闭上。

王黻银说：“咱这位老弟非得拿个主意不可。眼下，咱们都身在奇台一个最古老的故事里啦。”

“什么意思？皇帝的家事？”

“不是。是军队和朝廷。要是待燕拒绝撤兵，那么在世人看来，他就是拥兵叛乱。你们都是叛军。今人对自家子弟兵的忧虑就成真的啦。”

赵子骥看着他：“他要是答应撤兵，那奇台可就失去了半壁江山啊。”

“没错，”王黻银说，“可能还不至于此，只是我不知道。高兴点儿吧，幸好咱们不是待燕。”

他发现自己又在想父亲了。有那么多事情会触动你，叫你想家，真是奇怪，又或许这也没什么稀奇。

已经有差不多两年没收到父亲从老家盛都来的信了。时局如此，加之路途遥远，没收到信也算正常。他写过家信，告诉家人他在哪里，要做什么，他也知道家里收到信时，信里的内容已经过时了。

任待燕收到的最后一封家信里，父亲说家里一切安好，新任县丞不嫌弃，仍然叫父亲在衙门里做书吏。

任待燕知道，父亲是县衙里资历最老的书吏，没有他，衙门里就会变得一团糟，不过父亲从来不写这些。父亲也许从来都不容许自己这么想吧。

父亲如今一定有了很大的变化。老了吗？光这一年就让王黻银老了很多，这么多年的世事飘摇，会把父亲变成什么样子？母亲呢？他突然想起来，当初母亲怎样把手放在他的头上，然后溺爱地扯了扯他的头发，自始至终都爱着他。

他骑马离家的时候还是个孩子。生平第一次出远门。还骑着马！一路前往关家村，那里出了命案！他至今都能感受到那份激动，生怕给自己、给家里丢了脸。怕给父亲丢脸。

一辈子都不能让父母蒙羞。任渊的一生都是这样，带着一种自觉的责任感奉行夫子的教诲。

父亲曾经希望小儿子能成个学士，这样就能光耀门楣了。父亲省吃俭用，供待燕读书，好让他踏上求学之路，将来——谁能说得准——考取功名。也许有一天还能远远地见皇帝一眼。能给儿子这样的机会，做父亲的死了也可以瞑目了。

任待燕抬起头，从沉思中惊醒，他两眼空空地望着荒草和晚开的野花。太阳紧贴着地平线，眼看着就要沉下去了。天快黑了。西王母的星星挂在夕阳的上方，明亮，总是那么明亮，仿佛她站在居所的阳台上，向外张望，照耀着这个世界。

西部，也是他的家，有他的父亲。

一如父母所愿，他长大成人了。也许人生道路上——走过水泊寨，翻过山岭，渡过江河——你不得不去做一些不光彩的事情。但你知道——他知道——他究竟是什么样的人，任渊想让他这辈子成为什么样的人。

王黻银说，他并不了解那场交易的全部内情，但任待燕觉得自己能猜到有时候他自己都会被自己吓一跳，他原来能看清这么多事情。也许，他终究不光是个只会舞刀射箭的军人吧。他还记得在小金山，他和老太师之间曾闪过一点火花。他认出同类时的惺惺相惜？一个盲人能认出人来吗？

这个人能。他想。

你必须像杭德金一样心狠手辣，独断专行。你必须渴望权力，也许渴望权力远甚于其他一切，要坚信除了自己没有任何人能运用好手中权力。不论是成为好人还是坏人，不论是受人尊敬还是遭人唾骂，你都必须无比强烈地渴望守在龙椅的旁边。

或者是坐到上面。

历朝历代——无一例外地——都是由军人一手建立，即便是刚刚崩塌的、如此惧怕自己的军队的第十二朝也不例外。

历史可以重演。番子也可能被打败。他相信自己能够做到，他知道自己做得到。

他们也可以创造一段长久的和平时期，长到足以让孩子生而不知道战争为何物，孩子的父亲也不知道战争为何物，人们上床睡觉时从不担心黑夜里的马蹄声震动着地面，从不担心大火随着战马四处蔓延。

他站在那里，看着西方。太阳落下去了，天上又现出别的星星。他心想，不知道以后还会不会见到父亲。

他往回走，回到另外两人身旁，告诉赵子骥，传令全军，准备明早开拔，回南边。君命不可违，这是他们的荣耀和职责所在。

秋夜晴明。头顶的星河既朦胧又明亮，把天穹一分为二。不论地上的人们发生什么——活着还是死去，光荣还是喜悦，悲伤还是不再悲伤——群星都不会有所改变。唯一或可算进去的变化，就是那偶尔现身的彗星，有时会异常明亮，不久就会变得暗淡，继而消失。