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冬天快过去了。在寒风呼啸的冬季里，出了两件事，让任待燕发生了一些改变。

在水泊寨里，他们有吃又有住，尽管这些事情也让他们很是费心。强盗们躲在迷宫般的运河网和水道后面，躲在山寨的木屋和营房里，这个冬天过得比大多数奇台人都舒服多了。

官军早就不愿冒险进入水泊寨里那危机重重的水道了。最近上峰命他们清剿匪患，于是他们进攻两次，结果都吃了败仗，要么被打退，要么在错综复杂的水道和沼泽中绝望地寻不到来路。官军折损了不少人马，其中不少人淹死了，之后剩下的人就撤退了。两次进攻之后，官军再也没来过。

大江沿岸的天气慢慢转暖，眼看着就要入春了。大江在这里的河面非常宽广，大雾天里根本看不到江对岸。这个时节，又开始听见鸟叫了，大雁排成人字飞回北方。水泊寨上又出现白鹤翔集的身影。繁衍交配的季节到了。这里还有狐狸。

任待燕喜欢白鹤。不过白鹤总是引得他心中怅然。在诗歌里，在酒具和茶杯上，都可以经常看到白鹤这个意象。白鹤代表着忠贞。任待燕当年学过这些。如今想来，恍若隔世。

不管是和众位兄弟一起，还是独自一人，他总是注视着这一切，想在水泊寨那一望无垠的天水之间找到一片静谧的空间。在山上待了这么多年，如今他已经成了山寨头领，尽管作为头领他还是太年轻了。任待燕射箭本事比所有人都强。弟兄们做过比试，谁都赢不过他。

任待燕的剑法也很厉害，尽管不是最强，但也算个中翘楚。水泊寨里也搞过比试。在刀剑的比试上，倘若反应快慢不相上下，对战双方的块头大小就成了决定因素。山上比任待燕块头大的人有的是。有个人还会些秘道的功夫。那人说这是传下来的瞰林武术。有关瞰林，如今只剩下传说了。

任待燕想让这人教教他，可是对方脾气太差，不好相处，何况一招鲜吃遍天，他可不想把这独门功夫外传——这样想倒也没错。

任待燕提出，作为交换他可以教那人射箭。不过那人压根儿看不起弓箭。他说，弓箭是番子用的武器。很多人都持这一观点。而任待燕只能说：“能杀人就行。”

大家都知道任待燕喜欢一个人待着。他还看书，只要是书，来者不拒。水泊寨里潮气重，书籍难以久存。有时候他还会用笔记下所思所感，然后要么丢进水里，要么烧掉。

只要能打仗，善谋划，弄得到钱，召得来人，能从附近村子弄来药和吃食，要杀人时手脚干净利落，就算人稍微怪一点儿也没什么。任待燕很会逗人发笑，别人吵架他也总能把话题岔开，山寨里住满了男人，这两手都有大用处。他蓄了一脸胡子，好让自己显得老成些，有时候四处游逛也不戴帽子，而是直接披件带兜帽的斗篷。

他心里存着事，这些心事让他情绪阴郁，让他每每到黄昏时候就要到外面走走，就算冬天里下雨也不例外。

西北大漠的大灾难——那场漫长战争的终结，厄里噶亚围城战的后果——随着时间的推移，人们对此事的真相有了越来越多的了解。

直到今天，这些故事还是会让人心绪不宁。禁军的其他部队，不管驻泊在哪里，都因为这场大撤退而感到寝食难安。那些苟活下来的军官，大部分都被处决了。而统领大军的太监邬童却毫发未损。他在朝中有朋友，这就是朝廷里的政治。

任待燕真想手刃这个家伙。

他还想：军队需要的是将领，而不光是当兵打仗的人；军队还需要真正的敌人，这敌人毫无疑问（毫无疑问）就是萧虏！此外，军队真正的目标，最深沉的渴望，仍旧是十四故州。十四州遭番邦窃据久矣，而奇台人呢，至今都还要向北方人纳贡。

任待燕从小就痛恨那些割地求和的往事。那时候的他睡觉时都会梦见自己挥舞刀剑，扭转乾坤。如今，尽管从山路那次意外至今，他自己的生活有了天翻地覆的变化，故州沦丧、向番邦低头这件事情上却毫无改变。

任待燕并没有沉浸在这些回忆里。这些回忆不算愉快。他又想起别的事情。

他想：朝廷为什么要首先出兵讨伐祁里？在他看来，祁里根本无关大局。这件事情从来也没有人能给他个解释。任待燕所处的环境里，不大容易听到多少关于国事的真知灼见。总不可能跑到县里，路过衙门，就进去就着点心，喝着香茶，跟县丞大人谈天说地吧。

一想到这些，一想到自己多么与世隔绝，任待燕就会感到一阵焦躁。有时候，他会带上三四个新上山的兄弟清早出发，沿着大江这边的河岸一路走，一边打猎，一边收集消息，顺便教他们如何在野地里悄无声息地行动。路过那些确知安全的村子时，他时不时地也会请他们去酒肆喝酒狎妓。然后他们又返回水泊寨。

如今冬去春来，万物复苏，这一回，他不想再当先生了。他向其他头领打过招呼，一大早就离开山寨。他经常这样出去，打听到有用的消息再回来。山寨里不仅允许这样做，而且十分鼓励。谁都知道，任待燕跟别人不大一样。

赵子骥跟他一块儿行动。几乎每次行动，赵子骥都会同往。

他们先向东，穿过一片田地。田野里已经有了绿意，还有花苞。最近下了两场春雨，好兆头。春雨贵如油，的确如此。两人在林子里睡觉，只有一个晚上是在渡口过夜的。渡口的船家要载他们过河。这个船家可以放心，这人既恨官府收税的差人，也痛恨搞“花石纲”的那些人。

摆渡的是个老人家。他说自己在这里划船，有三十个年头了。本来该着他儿子来接着划船，可是八年前被拉去当兵打仗，就死在外面了。

这几年山上弟兄给了船家不少好处，这一回渡这两人过河，船家本不想收钱。不过山贼们，尤其是任待燕的手下，希望那些可能用得着的人既信任他们又怕他们。任待燕跟往常一样坚持要付钱。不论是靠渡船过日子的老人家，还是水泊寨里的好汉，两方都有自己的骄傲。

水泊寨里共有六百来号人，在这一带是数一数二的大寨子。其中一百人归任待燕统领。

任待燕虽然还年轻，但是很清楚自己的本事。这里是大江中游，寻找值得下手的往来商贩，设伏打劫，抢劫搬运“花石纲”的队伍，任待燕比谁都厉害，对于抢“花石纲”，任待燕尤其上心。去年秋天，有一回抢劫，他用箭射死六个人，没有一箭射空。

任待燕让船家安排他俩住宿，给他们准备酒食。老人跟他们讲了自己冬天里听到的消息，其中有一些有用的新消息。人们往来于河面上，彼此交谈，掌舵的船家要从旁偷听并非难事。

晚上睡觉时，老船夫打呼噜，这间靠着河边的茅屋很小，鼾声越来越大，赵子骥踢了他几脚，让他侧过身去。

第二天一大早，众人在细雨中渡过大江。头顶传来鸿雁的叫声，只是在雨中看不见踪影。这是个沉静的时刻，江面如此宽广，众人一直到渡过半程之后，才依稀可见大江北岸，仿佛那是从另一个世界，要不就是从梦里探出身来。

大江北岸，距离河边不远的地方，有个叫春雨的县城。在那里，好汉们既可以弄到吃的，也能打探到消息。城西有个不大的兵营，不过就算这里驻有官兵（武备松弛，通常还十分胆怯），对有司的官员来说，春雨仍旧不能算是个好地方。

因为伐祁战争，百姓税负又加重了，而大江沿岸负责“花石纲”的官员还要颐指气使地要求百姓服徭役。沿岸百姓对这些朝廷大员都怀着深深的敌意。

春雨算不上法外之地。上面通常会指定几位长老来治理本地，还会征募农民组成乡兵，以补充本地乡兵之不足。实际上，这里每年春秋两季还收得上税。不然的话，打点本地事务的长老要遭到责打，没准儿还更糟。县里不设衙门，城北的县尉和县太爷宁愿让春雨县自己把自己管好。

这里离水泊寨很远，弟兄们也很少来这里，所以任待燕并不担心会被人认出来。告发山贼能领到赏钱，家里孩子都吃不饱，就算报官领赏也没法怪罪他们。在任待燕看来，应当自己小心，别给自己和当地人惹麻烦。

这就是他晚些时候怪罪自己的原因。

这天晚些时候，雨过天晴，任待燕来到春雨县外面。兜帽太打眼了，所以他没戴兜帽，而是戴了一顶草帽。种田的、出苦力的都戴这种帽子。任待燕的弓箭，以及他和赵子骥两人的剑，都藏在树林子里。有一回，两人也是这么藏家什，结果被人偷走了。他们循着踪迹追上窃贼，把他们都杀掉了。

两人随身只带着刀子。等到天快擦黑，两人混在披星戴月、从地里赶回家的人群里进了城。城中集市附近有一家客栈，两人直接去了那里。

掌柜的自己年轻时也当过强盗。后来不干这无本买卖了，就来到春雨县落脚。这种事情并不少见。总有人想要换个活法。任待燕知道这些人很可靠。

客栈大堂里点着灯，生着两个炉子，空气中弥漫着炒菜的香气和力夫身上的汗味儿，人声鼎沸，十分拥挤。这样温暖的市井气息绝非山寨所能拥有。这里还有女人伺候客官。

掌柜的让一个姑娘招呼他们落座点菜，过了一会儿，他自己溜溜达达从两人身旁走过，把一封信丢在饭桌上。这封信脏乎乎皱巴巴，上面写明是给任待燕的。

任待燕对着信看了老长一段时间，赵子骥则看着他。

他干了杯中酒，重新满上，又一口干掉。这字他认得。当然认得。

<blockquote>

待燕吾儿如晤：

前县丞大人王黻银如今已高升荆仙府提点刑狱公事。大人拨冗致书，告知我儿安好，偶尔在名叫“春雨”的小城出现。为父依大人所言，才向这家客栈投书。大人在信中提到，他至今感激你舍命搭救之恩，这让老父与有荣焉。

你母亲身体一向健朗，你哥哥如今当了捕快，和我同在衙门里办公。这全赖王大人离任前好心促成。为父也一切安好，全赖祖宗保佑。

来信只想告诉你这些，至于你当初所做的选择，为父无意评判。在我看来，这一切似乎冥冥之中早有定数。

只盼这封信不误洪乔，盼儿回复，也让家中二老心安。为父至今相信，我儿少习门风，今后遇事定当好自为之。

但愿我儿安好，元旦回家，莫叫你娘挂念。

父任渊手白

</blockquote>

离家这么多年，任待燕从没想过这些，他总是避免去想这些。不过他觉得，或许自己是希望父亲——他平生最为敬仰的人——权当自己的小儿子在救下县丞一行人当天死了吧。

若是这样，一切都会好过些。

这封信真让人难受。

无意评判。父亲一向不对人妄作评判，可是，“不做评判”里包含着太多的客套和克制。在这个春夜里，任待燕坐在大江岸边的客栈里，脑海中浮现出父亲的模样。大部分时间里，他都尽量不去想他。

父亲为人正直，高尚，无论是对列祖列宗，对家族，还是对国家，都尽到自己的职责——可他儿子却是水泊寨里的贼寇。这就是说，他儿子要拦路抢劫，没准儿还要杀人。他的确杀过人。

但愿我儿安好，莫叫你娘挂念。

那晚明月东升，他喝了很多酒。喝多了酒，耽于回忆，满心愁苦，这样往往会误事。

他嫌客栈的姑娘不够好，非要离开这里去歌楼，赵子骥怎么拦都拦不住。歌楼可不是个好去处：那里可能有带着保镖的商人，有兵营里的军官，或者是路过此地、不知去哪里上任的朝廷命官。

任待燕之前把一个漂亮姑娘带回房里，对她十分粗暴——今晚可没有柔情蜜意。不过那姑娘并没有抱怨：她们知道不可以有怨言。何况他还是个仪表堂堂的年轻人。他的愠怒和残忍，在姑娘看来不过是清风拂面。在他们那一行里，他算得上是个大人物。

因为，姑娘知道他是谁。

“真是过意不去，”任待燕喃喃说，“我可真蠢。”

“你今晚是蠢。”赵子骥静静地说。他的脑子还很清楚，还觉得很可笑。在一个陌生的小县城里逃命是再好不过的醒酒良方。已是午夜时分，空气清冷，月光太亮了。两人靠着墙，蹲在一条小巷子里，不让月亮照到自己。任待燕的斗篷丢在卧房里。时间仓促，只够他匆忙穿上衣裤，赤脚套上鞋子，连头发也来不及绾起来，帽子也没戴。

“得把那姑娘除掉。”他说。

“这好办，跟客栈的兄弟说句话就行了。不过不是现在。”

必须要除掉她，以此警告那些胆敢出卖山贼的人。不过今晚要想动手先得要找到她，在这会儿绝非易事——她已经告诉官军，说有个来自水泊寨的强盗头目就在春雨县城里。

眼下还有更紧要的问题亟待解决。

任待燕心想，要是他先就给过她很多赏钱，对她好一点，事情会怎样呢？他可以让她为自己吹奏笛子，然后称赞她吹得好，说她生得这么可爱，应该去荆仙，去杉橦，要不就干脆去汉金。

要是这样，她还会为了赏钱去告发自己吗？

世间事，不管你做了什么，还是没做成什么，一件事总能引出另一件事。任待燕坚信这一点。这其中，命运——还有机遇——或许也起些作用，但是人要如何抉择，这才是至关重要。

对其他人也是至关重要。今晚险些丢命的不光是他，他还差点儿害死赵子骥。他们也许会毫无意义地死在一个无关紧要的小县城里，所有的宏图大志，还没开始就一死了之。

想到这里，任待燕感到怒火中烧。从孩提时起，他还是“小待子”的时候，愤怒总能给他帮助。他想起父亲的来信，折起来就装在裤兜里。

“官兵有多少人？”他悄声问道。

两人刚才是翻窗户逃出来的。纵身一跃，跳进巷子里，这种事情时有发生。回头倒可以花些时间，好好想想这经常跳窗逃命的人生。早些时候，那姑娘留任待燕一个人在屋里睡觉，自己离了房间。而赵子骥还没睡觉，一直在楼下，一边听着曲子，一边小心翼翼地喝着酒。他看见跟任待燕一起上楼的姑娘走到楼下，出门去了。太快了点儿。赵子骥想。

过了一会儿，他也信步走到门外，来到街上，站在灯光照不到的地方，听见巡铺官兵走路说话声越来越近。

赵子骥说：“在二十人上下。”

任待燕喘着气，骂了一句。这两个人可不是传说中来去无踪的江洋大盗。他们身上就两把刀，随身带来的家伙都藏在城东的树林里。要是手里有弓……

任待燕说：“他们以为就我一个人。”

“咱俩可是一块儿进客栈的。别废话，我不走。”

这个赵子骥……他总能猜中任待燕的心事，有时候猜得太快了。

“可比二十人要多。”又有人说话了。

这两条好汉一下子站起来，随时准备着，要么逃跑，要么拼命。不过他们也听出来，那是个小男孩的声音。

这个小男孩从巷子对面的一道门边走到月亮地里。之前他也躲在暗处，而且出奇地安静。两个大人平素都十分警觉，居然没有发现他。

任待燕打量着他。个子不高，衣服破烂，打着赤脚，看起来不到十岁。这么大的孩子，他们也杀过，一两回，皆非故意。

任待燕清了清喉咙，低声问：“多多少？”赵子骥则去察看整条街的环境。今晚近于满月，之前的阴云细雨如今都散了，月光太亮了。

“两百吧。”男孩也悄声说道。

“啥？”

“我姐说，今晚城里进了官兵。他们要往西去，路过这里，就在这儿停下了。我听见有人去找他们了。”

“当时你在干啥？”

男孩耸耸肩。

“官兵会截住出城道路的。”赵子骥低声道。

“我猜也是，”男孩说，“被抓到的话，你们会死吗？”

一下子，大家都没说话，都在听。北边不知什么地方传来叫喊声，跟着又戛然而止，似乎是被命令噤声。

“会。”任待燕说。

“你们是山贼？”

任待燕一阵迟疑，说：“是。”

“你们是好汉？”

任待燕可没想到有这一问。他又停顿一下，说：“还不算。”

赵子骥弄出一声怪响，跟着说：“你最好赶紧回家。刀剑无眼。”

“我能救你们。”男孩说。

两个大人彼此对视一眼。

任待燕回答：“你救不了。”

“看着吧。”

尽管情势危急，任待燕还是感觉忍不住想笑：“我是说，不能让你帮我们。要是有人看见你跟我们在一块儿，你们全家都要遭殃。”

“我娘死了，爹爹在矿上干活，他最恨官兵了。我帮你们，他才不埋怨我哩。我姐倒可能不乐意。”

“你爹这会儿在矿上？”

“打更的。天天晚上都在。”

“你姐在哪儿？”赵子骥的问题更实在些。

任待燕拼命忍住想要放声大笑的冲动。在这县城里，他俩命都难保，却有个九岁小孩儿想要搭救他们。

男孩指指身后。“里面。”

赵子骥小心翼翼地问道：“她为啥不乐意？”

男孩做了个怪脸，说：“她可坏了，老是管我，我干啥她都不许，还爱和当兵的私混。”

这下清楚了。任待燕说：“你爹晚上不在家，所以家里她说了算？”

男孩又耸耸肩。

“你跑出来，她要揍你？”

“哈！先得抓着我。我可知道她都去哪儿，也能跟我爹告状。”

任待燕抬头看看月亮，心想，人有时候真是会处于一些奇怪的境地。

他说：“知道不，你该怕我们的。”

男孩答道：“我啥都不怕。”

真奇怪。“鬼也不怕？”

男孩想了想，承认道：“兴许会怕鬼吧。”

任待燕看着他，突然说道：“你有个哥哥。”

男孩睁大了双眼，啥也没说。

“他上山落草了？”

停了好一会儿，男孩猛地点一下头。

众人一阵沉默。

赵子骥突然问道：“你要怎么帮我们？”

又传来一阵声音，这次更近了，就在两人身后宅子正门，跟他们隔着一道墙。有跑步声，铁器丁零当啷的碰撞声，还有狗叫声。