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涓涓溪流跋涉千里，日积月累，最终变成大江大河。山岭之间流淌的涓滴细水，或是底下涌出的一汪清泉，在穿过陆地、奔流入海的过程中，变成了一旦泛滥决堤就要淹没万顷农田，如奔雷般咆哮着冲过峡谷、跌落瀑布，东流到海不舍昼夜的滚滚浪涛。这样的图景，究竟是哪位诗人最先描绘出来的，已经无从知晓了。

同样地，千百条溪流汇聚成势不可当的一股大江，这也不是哪个诗人独具创意的灵感。作诗之难在于炼字——还有把诗写在纸上时用到的书法技艺。毕竟，诗词的主题就这么多，韵律也就这么多。

大江大河的源头往往真的毫不起眼。那些影响深远的大事件、大变迁，其源起通常也是这样，只有等到事后回过头来，人们才辨认得出，这些沧桑巨变的源头究竟在哪里。

还有一件事情，所有人——农夫、史官、诗人，甚至皇帝——都知道：回头看时，我们会看得比当初更真切。

草原上有个习俗，在各个部落向他们共同的盟主，也就是势力最强大的可汗，纳贡输诚的典礼上，所有可汗要亲自为盟主跳舞，以示臣服。这个习俗，谁也不知道最早什么时候出现。

跳舞是女人的活动，仆从、奴隶、妓女，花钱雇来的舞者才跳舞。除此之外，就是屈服于强者的男人当众跳舞，以示自己身份的卑微。

萧虏帝国第十四代皇帝德观，此人性情傲慢，而且十分危险，尤其是在他喝酒的时候。每到这时，他就喜欢杀人，自己不动手时就让别人代劳。

德观目不识丁，不过读书写字的工作自有手下文官来完成，而且在他看来，在草原上，皇帝就不该识字。作为萧虏帝国的皇帝，草原民的共主，他应当足够强悍，只有这样才能控制住马背上的勇士和他们的军事长官，才能震慑周边部落和民族，使之不敢犯边，才能迫使他们纳贡，才能让南边的奇台人，即便人口众多，也仍旧对萧虏心怀恐惧，并且每年都向北方捐输大量银帛。

奇台人把这些捐输称作“岁赠”，德观对此毫不在意。奇台人太把言语当回事，萧虏人可不这样。草原上的人优先考虑的是别的东西。

如今奇台人为两国皇帝冠以“兄弟”之名，而两年前，他们还说两个皇帝是“舅甥”关系。

这种改变是德观手下大臣的功劳。德观自己却并不太在意，尽管他也明白，跟奇台人打交道，在他们看重的领域里向其施压，逼着他们低头再低头，其实很有效果。于是，他现在成了小兄弟，每年春季做大哥的都会派出国使，给他送来岁赠。

不过他知道，全天下人都知道，他其实只是个武士头领，而奇台则是个被吓破胆的帝国，他每年接受的正是后者的纳贡。奇台的禁军连西北的祁里国都打不过。

德观心想，祁里算个屁！只要他愿意，随时都能捏碎他们。不过，他的大臣早就说服他，留着祁里国，放过他们那贫瘠荒凉的土地，让他们也向自己称臣纳贡，这样做其实更好。

当然，这也成了一个问题。祁里人为了苟延残喘，不得不同时向萧虏奇台两国纳贡，这让他们心怀怨恨。他们打定主意，要是岁贡再往上涨，他们就拒绝向两国中的弱者纳贡了。听到这个消息，德观笑了。后来他听说奇台军在厄里噶亚大败而归，于是又笑了。

死了七万人？真是草菅人命，这个数字如此之大，简直让人无从想象。萧虏帝国的骑兵加一块儿都没有七万人呢——不过萧虏骑兵很会打仗。如果你承担得起这么大规模部队的损失，说明你根本不在乎军队。这是德观的想法。

这场战争也榨干了祁里国力，这两个与萧虏接壤的帝国都因此变得虚弱。今年，两国终于归于和睦，边境上又开始互市了。不过德观不在乎，只要两国都向萧虏纳贡。

德观治下的人民过着艰苦的、风餐露宿的生活。萧虏人是草原和天空的子民。大风和干旱塑造了他们，也塑造了他们的羊群。在这里，人们如何看待你，凭的是你的实际行动，而非纸笔文章。奇台皇帝的实际行动，就是每年送他二十万两匹银帛。

谁才是真正的大哥？你可以嘲笑他们虚荣，也可以时不时地在酒后感到愤怒。

德观在自己南方的疆土上就统治着数目庞大的奇台人，那片土地在汉金被称作“十四故州”。德观的“大哥”文宗皇帝的朝廷就在汉金。据说，文宗皇帝喜欢让自己的女人给他喂食（有传言说，有时候喂食之前他还要让女人先嚼过），睡觉时还要让两个年轻女子为他唱歌，哄他入睡；睡着后还要留在身边，怕他夜里忽然惊醒。

时至今日，存在争议的十四故州仍旧在萧虏帝国手里。有什么奇怪的？萧虏帝国的奇台人为他耕地、劳作并且纳税。这些人对他大有用处。要是有人想要作乱，那他就把骑兵派上用场。维持秩序，如有必要，大可以不择手段。

今年秋天，在骑马向东出行，去归降的部落举行年度典礼时，德观忽然想起来，要是认为当皇帝比当可汗地位更尊崇的话，那他自己也算是在咬文嚼字了。

有些人或许会这么说。他们错了。这不光是字眼不同。这个名号关乎如今萧虏的本质。

可汗只能带领部落，随着季节变迁，赶着牛马羊群，在草原上逐水草而居，他们带着毡包，走到哪儿住在哪儿，跟狼群和饥饿作斗争，一辈子没有休息，直到死后，被族人留在草地上。

而帝国……帝国有市镇，有城墙，还有用来买卖的市场。如今萧虏有五座都城，分别占据东西南北四方和中央。帝国有农田有粮仓还有税收，还有管理这一切的能吏。年景好时，萧虏人光凭自己的田产基本上就能养活自己。而年景稍差时，他的官员就从奇台买进粮食稻米——用的是奇台人向他们进贡的白银！

帝国还有甘于接受统治的臣民。德观心想，这臣民就是这些部落，他们至今都把自己的头领称作可汗。

帝国有文吏有朝廷还有文官系统，有能用木头石头在地上垒起房子的工匠，他们知道如何让河流改道，如何开挖运河、灌溉农田。而且如今萧虏还有了自己的文字系统，有了自己的书法艺术。没错，发明萧虏文的是个奇台人，不过他也是德观皇帝的臣子，在他的朝廷里做官。

皇帝要统治多个民族，而不仅仅是祖先留给他的、世代在草原上游荡的部落。

这会儿，三个附属部落的头领正在黑水江畔的集合地谒见德观。他们会进贡马匹、白银、琥珀和毛皮，有时候也会进贡黄金，至于女人，则是不可或缺。

德观更喜欢马和黄金。他的女人已经够多了，而马匹永远不嫌多。

如今德观已经在考虑要不要派个儿子出来走这趟路程。这一路要骑马走很远，秋天依然又干又热，还刮风，风一停，虫子又会嗡嗡嘤嘤让人心烦。不过他明白，让各个部落亲眼看到自己，此事至为重要——身为皇帝就是要以此显示权威。德观带了三千骑兵随扈。必须让各个部落都明白，他可以轻易带着大军出现在他们面前，而这就是他们向德观纳贡、对德观俯首称臣的原因。

这就是晚宴之后，部落首领要在火光中为德观跳舞的原因。

早在一千多年前的第三王朝，奇台就喜欢用数字“四”来归纳东西。奇台人喜欢规矩、排序还有对称，还喜欢由此引出各种辩论。

所以奇台有“四大美人”（最后一位是文芊贵妃，又是第九王朝）、“四大鏖战”、“四大叛乱”，金河上发生过“四大洪灾”，书法还有“四大名家”……

第十二王朝有的是又聪明又慵懒的进士。编排各种“四大”，有时候也算是一种消遣。要促狭需要有一点机灵——机灵正是睿智的反面。他们会列举“四大响嗝”，汉金城里最难喝的“四毒茶肆”，甚至傻乎乎地排出了“四大数字”。酒足之后，若是几位酒友又互相知根知底，有人还会排出“四大昏相”，不过只列出三个名字，最后一个……

这游戏可不好闹着玩儿。喝酒会误事，而“知根知底”又是个模棱两可的说法。最好还是不要贪杯，就算在所谓的朋友面前也要避免失言。别忘了，老太师和他的门生手下有的是探子，而且那些门生，年轻一代的官僚，行事比杭太师还要恶劣。

尽管难免会有一小撮刻薄之徒对此大加嘲讽，但这项传统并不会因此消失。靠编排“四大”来恶作剧，恰恰体现了这种形式的深入人心。于是，很多年以后，在经历过这么多翻天覆地的大变故之后，一个广为人知的“四大”，就是所谓的“四大误国之策”。

这四大误国之策有许多个版本，其中一项却在每一种编排中都出现了。这就是那年秋夜，萧虏帝国的第十四代皇帝在臣服于他的部族当中做出的一个决定。

这个“误国之策”竟出现在奇台人编排出的“四大”里，确实引人注意：萧虏人都是些番子，这一决定所针对的则是另外的部落，而在当时，这个部落奇台人连听都没听说过。

万事万物都有其蒙昧不明的一面，时局的变幻有时快得超乎想象——这一回就是这样。

装奶酒的酒缸和一时都不得空的酒杯还留在席间，食物和碗则已经由指派来当侍者的男人撤走了。这些男人都是三个前来纳贡的部落的人。通常做这些事情的人都是奴隶，不然就是女人先撤走饭菜，然后就在帐篷里面，或者是外面秋夜的草丛中，用另一种方式服侍众人。不过在今晚这样的聚会里，一切事情都有其深意。这里除了送给萧虏皇帝的外，再无其他女人。

也没有萨满在场。萨满都是危险人物。皇帝的食物由他自己的人单独准备，并且要让一个太监事先尝过。任用太监，这是从奇台宫廷里学来的。那些南方人也不是只会干蠢事。有些阉人脑子聪明，挺有用。另一些嘛……就让他替自己尝菜试毒吧。

这些人不用养家，所以只会忠心事主。对德观来说，这样非常好。人很容易因为养家糊口、野心勃勃的妻子而误入歧途。草原上，这样的故事说也说不完。

太阳落山的时候，火把就已经准备好了，这会儿已经在毡包前的空地上点着了。这些活儿全都由三个纳贡的部落完成：喀申、叶尼，还有阿尔泰。

他们照规矩，赶在德观之前来到黑水江边，恭迎皇帝圣驾。他们是皇帝的臣下，他们向皇帝纳贡，他们为皇帝跳舞。

德观很快就会回去，随身带走他的三千武士、新的马匹、大量贡品，还有东方部落的再次宣誓效忠。想到这一切，德观心想，要让心情好起来终归不难。

喀申部落的可汗名字叫徘雅。这人身高体壮，喝奶酒的本事却不行。他已经喝醉了，真是可笑。身为首领必须善饮，要通过跟手下骑兵一起喝酒，来获取他们的尊敬。徘雅摇摇晃晃地站起身来。他向德观举起酒杯，然后一饮而尽。他把酒杯扔进众人围成的圆圈中央的火堆里。

然后他在皇帝面前，围着火堆跳起舞来。火星飞溅，火把冒着黑烟，被风卷起，遮住了头顶的星星，忽明忽暗。对于一个醉汉来说，徘雅跳得还不错。德观心想，也许这正是因为他喝醉了。当着另一个男人的面，当着自己族人的面，一个眼神凶恶、头脑清醒、内心高傲的人是没办法像这样跳舞的。

德观看着这个身材高大、脚步踉跄的喀申头领围着火堆转圈，看着火星一个又一个飘到他的衣服上。他喝完酒，举起杯子。一个高个子太监赶紧把杯子满上。他又喝了一杯，仍然在想一个念头。

徘雅跳完了。跳得够久，也没有表现出怨愤的情绪（尽管就算有半点男子气，徘雅也应该感到愤怒）；他伸出一只手，掌心冲外，向德观致敬。草原上的部落从不弯腰。萧虏人只见过奇台国使弯腰作揖。

在秋日的群星之下，轮到叶尼部的可汗站起来了。这个年轻人是新任可汗。德观的父亲在位时，叶尼部非常不安分。后来大军压境，叶尼部才算老实。德观仔细观察这个年轻的可汗，发现他（名字忘记了，不过这不重要）比喀申部的徘雅清醒一些。

不过，他还是跳起舞来。从火堆上方跳来跳去，蹿得很高，双手挥舞，脚后跟往后蹬。有人大笑起来，还有人在叫好。德观自己也露出笑容。好叫这个部落首领在为皇帝跳舞中找到骄傲。这个人长得挺好看。叶尼部的人都很英俊。德观心想，不知道他们送来的女人什么样。这种念头还是第一次出现。

他又一次高高跃起，跳过火堆，这一次一条腿在前，一条腿伸展在后。他是不是过于浮夸了？是在显示叶尼部的实力吗？德观不笑了。他喝了口酒，朝他的亲信，坐在他左边（心脏所在的那一边）的宰相看去。

尧康小声说：“草原的主人，这是他第一次跳舞。他在向另外两位可汗展示自己。别忘了，去年这人的额祈葛。死去时，阿尔泰人曾经对叶尼部有所不轨。两部还打过仗。”

阿尔泰部从叶尼部手中抢走几片牧场，还控制了两部的界河，将两部边界推移到河对岸去。明天早上，德观皇帝就要处理这件事。这也是他来这里的原因之一。

“这个人，”皇帝问道，“他叫什么？”

“敖庞。他的额祈葛是——”

“我知道他的额祈葛是谁。”

突然间，德观又不高兴了。他的目光从舞者身上转到阿尔泰人坐着的地方。阿尔泰人盘腿坐在地上，上身赤裸，头发剃成他们至今都很偏爱的髡发样式——前额和头顶的头发剃掉，两侧和后面的头发留得很长，并且从来不绑起来。德观恶狠狠地想，比萧虏女人的头发还长。

阿尔泰人来自东北，那里靠近勾丽半岛，是天下至苦至寒之地。一到冬天，冰天雪地，伸手不见五指的夜里，猛兽就在屋外的雪地里来回逡巡（据说是这样）。而在夏天，河流干涸，蚊虫苍蝇遮天蔽日，咬死牲口，逼得人发狂。

难怪这些阿尔泰人想要南迁。没准儿还想往西呢。萧虏皇帝一边小口抿着马奶酒，一边心想。

阿尔泰部人口不多，那里生活条件如此严酷，能活下来的人不可能太多。德观心想，阿尔泰人这一点倒是不赖。人丁少，还有毛皮和琥珀，这几样都不赖。在德观看来，阿尔泰女人太丑了，又矮又胖。他们的男人马上功夫一流，而不论男女，都长着凶巴巴的黑色小眼睛。

敖庞最后一蹿，终于跳完了。德观看他落地时略显踉跄，于是微微一笑。敖庞转身，向皇帝举起一只手。德观则带着全部的善意向他回礼。前一个可汗可没有受到这等礼遇。给这个年轻人一点小恩惠，让他一直跳下去。

德观处在负面情绪当中。有时候他就是这样。也许是喝了马奶酒的缘故。他又看向对面的阿尔泰人。他们的可汗叫颜颇，已经在位很久了。这是个虎背熊腰、满身伤痕的汉子，比德观岁数还大。胳膊上和胸前长着黑色的体毛，就像野兽身上的皮毛。阿尔泰人仍然依照古老的习俗崇拜动物，能在族群当中找到图腾的鬼魂。他们的萨满就通过这些鬼魂施展法术。

他们来的地方，森林里有老虎。据说那里有全天下最大的老虎。有人说，那里老虎在夜里的啸声能让人浑身无力，连站都站不稳。哪怕是最勇敢的武士也会瘫倒在地，双眼紧闭、浑身发抖，只等老虎把死亡带给他。

皇帝正处在他所谓的黑色情绪当中，他眼睛看着的并非阿尔泰部的颜颇。黑色的情绪，黑色的阿尔泰。皇帝心想。他干了杯中的马奶酒，把杯子放在身旁地上，伸手一指，说：“朕要让那个人给朕跳舞。”

皇帝笑了。看到这样的笑容，皇帝身边的人绝不会错以为皇帝心情大好。“朕的伴当和臣子颜颇年事已高，今晚朕就开恩，他可以不用跳。找个年轻人来跳，让他们的都统来，就像今春在战场上一样，胜过叶尼部的可汗。”