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东城砲垒的火把在寒风中摇曳不定，將砲垒內人影晃动、混乱不堪的景象映照得忽明忽暗。空气中瀰漫著一股酸腐的气味和压抑的恐慌。
七八名原本应该精神抖擞值守的砲手，此刻瘫倒在角落，脸色青白，额冒冷汗，或蜷缩呻吟，或剧烈呕吐。两名隨军医官正手忙脚乱地施救，但显然效果不彰。其余未被波及的砲手和守卫兵士，则人人自危，惊疑不定地互相打量著，握著兵器的手微微发抖，砲垒的防御无形中已鬆懈大半。
李策派来的一名参军脸色铁青，见到林砚和沈知瑜赶到，急忙迎上：“林大人！沈博士！你们可来了！医官说是中了『瘴癘之毒』，可这寒冬腊月，北地哪来的瘴癘？定是有人下毒！”
林砚没有立刻回应，他先快步走到砲体旁，仔细检查。砲身、机括、绳索……目视所及，並无明显破坏痕跡。沈知瑜也强忍著不適，靠近那些中毒的砲手，仔细观察他们的症状，又俯身嗅了嗅呕吐物的气味，眉头紧紧蹙起。
“不是瘴癘。”沈知瑜站起身，声音清冷，“呕吐物有淡淡的苦杏仁味，应是误食了掺入少量『苦杏根』或类似毒草汁液的东西。此毒发作不快，但会令人肠胃绞痛、浑身乏力，若不及时解毒调养，会虚脱致死。”
她看向负责砲垒伙食的老火头军：“今日晚饭，可有何异常？”
老火头军嚇得扑通跪下，连连磕头：“大人明鑑！小人做的都是大锅菜，和大家吃的一样啊！小人自己也吃了，並无不適啊！”
“那饮水呢？”林砚沉声问道。砲垒地势高，用水是从城下用桶挑上来的。
负责挑水的一名年轻兵士脸色唰地白了：“水……水是傍晚从城西甜水井打来的，打好后就放在砲垒內的水缸里……小人打水时还看过，清澈无异味啊！”
林砚走到水缸旁，揭开木盖。缸內水面平静，看不出异常。他拿起旁边的水瓢，舀起半瓢，仔细观瞧，又凑近闻了闻。水色微浑，但並无明显异味。沈知瑜也走过来，取出隨身携带的一小包银针（医营常用试毒工具，虽然不完全准確），探入水中，片刻后取出，针身並未变黑。
“毒不在水里？或者在舀水前就被稀释了？”沈知瑜低语。
林砚目光扫过砲垒內每一个角落，最后，落在了那些中毒砲手放在一旁、尚未清洗的饭碗和竹筷上。“查他们的碗筷！”
几名兵士立刻將那些碗筷收集过来。沈知瑜接过一只碗，借著火光仔细察看碗壁。忽然，她眼神一凝，用手指在碗沿內侧轻轻一抹，指尖沾染了一点几乎看不见的、油腻的痕跡。
“这里有东西。”她將手指凑近鼻尖，那股极淡的苦杏仁味再次传来。“毒是涂抹在碗壁上的！而且涂抹得很薄，遇热或遇水才会慢慢溶出少许！所以不是所有人中毒，只有用了特定碗筷的人才会中招！下毒之人，目標明確，就是要让部分值守砲手失去战力！”
此言一出，砲垒內眾人倒吸一口凉气。针对性下毒？这是內鬼无疑！
“查！今晚谁负责分发碗筷？碗筷从何处取来？”参军怒吼。
很快，线索指向了砲垒內一名负责杂役的、入伍不到半年的新兵。那新兵在事发后就不见了踪影。守卫回忆，傍晚时分，曾见他鬼鬼祟祟从砲垒后方堆放杂物的角落离开。
“追！”参军立刻带人追查。
林砚却並未將全部希望放在追捕上。他心中雪亮，这只是开胃小菜。对方真正的目標，恐怕是製造混乱，调虎离山，或者……测试他们的反应。
他立刻下令：“所有未中毒人员，立刻检查各自武器装备，提高警惕！砲组人员，双人一组，互相监督，重新检查砲体每一个关键部位，尤其是砲梢与基座连接处、配重箱滑轨、释放机关內部！任何细微异常都不放过！沈博士，你带人检查所有备用石弹和物料！”
命令迅速得到执行。砲垒內的混乱被强行遏制，取而代之的是一种更加紧绷的肃杀气氛。
果然，就在眾人刚刚开始检查后不久——
“有敌情！！！”瞭望哨兵悽厉的喊声划破夜空，“西北方向！约两百步！有小股狄人轻骑趁夜靠近！速度极快！”
来了！林砚心头一凛。中毒是幌子，真正的杀招是趁砲垒防御薄弱、人心惶惶之际，发动突袭，破坏甚至夺取神机砲！
“所有能战的，上城墙！弓弩手准备！砲组暂缓检查，待命！”参军嘶声大吼。
兵士们慌忙奔向垛口。然而，刚刚经歷了中毒事件，又骤然遇袭，不少人心神未定，动作难免迟缓。而那股狄人轻骑不过二三十骑，却极其狡猾，並不直接冲阵，而是在射程边缘游走，不断拋射火箭和发出怪叫，进一步製造恐慌和混乱。
砲垒上箭矢零星射出，却难以对机动灵活的轻骑造成威胁。火光摇曳，人影惶惶。
就在这混乱达到顶点之际——
“砲组听令！”林砚的声音如同惊雷，压过了所有嘈杂。他没有去指挥防守，反而衝到了神机砲的操作位。
沈知瑜瞬间明白了他的意图，脸色一白，但立刻咬牙跟上，站到了观测位。
“林大人！不可！砲手中毒，人手不足！且夜间难以瞄准！”参军急道。
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