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匠人们惶惶然散去，留下一地凌乱的脚印和更深的寒意。
张承看著林砚，欲言又止。李固低声道：“林公子，若那內鬼硬扛，或者並无內鬼，只是外人潜入……”
“必有內鬼。外人不可能如此精准下手而不留更多痕跡。”林砚肯定道，“至於硬扛……赌的就是他对家人性命的顾及，以及同伙之间可能存在的猜忌与自保。一个时辰，是给他心理崩溃的时间，也是给我们缩小范围、暗中观察的时间。”
他转向张承：“张大师，请您立刻调集绝对信得过的亲隨匠人，秘密监视几个关键人物的住处和常去之处，尤其是今夜值夜、以及近日行为有异者。不要打草惊蛇，只看有无异常举动。李大师、王大师，我们趁此时间，详细规划换料重製的工序，將流程拆解，关键步骤由绝对可靠之人把控，形成互相监督。另外，试射场必须加派我们自己的心腹，十二时辰轮班值守，任何可疑之人接近，格杀勿论！”
条理清晰，措施狠辣。三位大匠再无异议，立刻分头行动。
时间在极度压抑中一点点流逝。寒风卷过空旷的试射场，带著呜咽般的哨音。林砚站在尚未被污染的砲架部分旁，伸手抚摸著冰冷的木料与铁件。上面还残留著工匠们的汗渍与掌温。他的心在焦灼中燃烧，却又在冰寒中凝固。一步错，便是万丈深渊。
大约过了半个多时辰（古代一个时辰约两小时），一个身影，踉踉蹌蹌、连滚带爬地从匠舍方向冲了过来，扑倒在张承面前，涕泪横流。
是赵头手下的一名副手，姓孙，三十出头，平日里老实寡言，木工手艺扎实。
“张……张掌案！我……我交代！是我鬼迷心窍！是我乾的！”孙副手磕头如捣蒜，脸色惨白如纸，“是……是有人给了我一百两金子，还有……还有我老母和儿子被他们『请』去了城外庄子……他们逼我！逼我把那『朽木水』趁夜滴进那几处榫眼和铁箍缝里！我不干，他们就要杀我全家啊！”
他哆哆嗦嗦从怀里掏出一个用油纸包著的小瓷瓶，里面还有少许浑浊的粘稠液体，以及两锭黄澄澄的金元宝。“就……就这些了！指使我的人……蒙著脸，声音尖细，像……像个太监！他……他前几日夜里来找我，就在……就在监外西墙根那棵老槐树下！我……我就知道这么多！求掌案饶命！求林公子饶命啊！”
太监？西墙老槐树？
林砚与张承交换了一个眼神。宫中之人？还是有人冒充太监？西墙外，已是皇城边缘，临近一条偏僻巷道。
“除了你，可还有同伙？”张承厉声问。
“没……没有！就我一个！他们只找了我！让我做完这一次，就放了我家人，再给一百两金子让我远走高飞……我……我糊涂啊！”孙副手哭得几乎昏厥。
是否还有同伙，需进一步排查。但这孙副手的供述，已指明了方向。
“押下去，严加看管，別让他死了。”张承对亲信匠人吩咐，然后看向林砚，面色凝重，“林公子，此事……牵扯可能比我们想的还深。”
林砚点点头。太监，或者模仿太监的人，能精准找到並胁迫將作监內的匠人，对神机砲结构了如指掌，其背后能量，绝非寻常。
“孙副手的家小，烦请张大师立刻设法，报官也好，派人秘密探查也好，务必找到並保护起来，这也是线索。”林砚沉声道，“至於这里，换料工作一刻不能停。內鬼揪出一个，难保没有第二个。后续所有工序，必须三人以上互相见证，所有进出物料，详细登记，专人核对。”
他抬头望了望漆黑无星的夜空，寒风刺骨。
“距离陛下验看，只剩五天。木料换新，最快也需三日。我们还有最后两日进行总装、掛索、调试和最后的试射验证。”林砚计算著，“时间，勉强够，但已无任何容错余地。”
他转向三位大匠，深深一揖：“接下来，拜託诸位了。砲，必须成。不止为林某性命，更为前线將士，为这无数匠人的心血，也为了……揪出那些藏在暗处的魑魅魍魎！”
张承扶住他，老匠人的手沉稳有力：“林公子放心。这把老骨头，就算拼碎了，也定让这『神机砲』立起来，响起来！”
李固和王墨重重点头，眼中再无犹豫，唯有破釜沉舟的决绝。
危机並未解除，反而露出了更狰狞的冰山一角。但笼罩在將作监上空的背叛阴云，暂时被撕开了一道口子。在接下来的三天里，所有工匠在一种近乎悲壮的沉默与高效中劳作。替换的木料被日夜赶工处理，关键的组装步骤在无数双眼睛的注视下完成。试射场日夜有人巡逻，火光通明。
林砚几乎不眠不休，穿梭在各个工位，解决最后的技术细节，协调进度。他的眼窝深陷，颧骨突出，但眼神却亮得嚇人，像两颗燃烧的炭火。
第四十八天清晨，也就是原定一个月的最后两天前，新的承重木件终於安装到位，巨大的配重箱掛上了铁链，经过改良的复合索小心翼翼地穿过滑轮组，与释放机关连接。那尊钢铁与巨木构成的怪物，终於完整地矗立在试射场上，在晨曦中投下长长的、威严的阴影。
最后一步，是装上象徵性的石弹（为了安全，首次试射用较轻的石弹），进行最后的调试和实弹试射。
张承、李固、王墨、林砚，以及所有参与核心製造的工匠，都聚集在试射场边缘的安全区域。每个人都屏住了呼吸，目光死死锁在那架庞然大物上。晨风掠过，砲身上的绳索微微摆动。
“各部位最后检查！”张承嘶哑著嗓子下令。
匠人们再次奔跑確认。
“配重箱，锁定完毕！”
“牵引索，张力均匀！”
“释放机关，保险已撤！”
“石弹，装填完毕！”
“望山刻度，按初步射表，设定百五十丈靶位！”
一道道口令传来。
林砚站在最前方，手中拿著一份临时赶製的简易射表，心臟在胸腔里剧烈跳动，几乎要撞碎肋骨。成功了太多次模型，这是第一次实物，真正的、放大了数十倍的力量。那些被注入过“朽木水”的部件虽已更换，但新木料是否完全达標？复合索能否承受巨大衝击？释放机关会否在巨大动能下失效？所有理论，所有计算，都將在此刻接受无情的检验。
他看了一眼身旁的三位大匠，他们同样紧张得面色发白，手指紧握。
“林公子，”张承看向他，声音乾涩，“下令吧。”
林砚深吸一口气，压下所有翻腾的情绪，目光重新变得冷静锐利。他举起右手，然后，用力挥下！
“放！”
操作砲尾释放栓的匠人，狠狠扳动了机关。
“咔噠”一声清脆的机括响。
紧接著，是沉重铁链与滑轮摩擦的“嘎吱”声，以及配重箱沿著滑轨开始下坠时，那令人心悸的、越来越快的呼啸！
“轰——！！！”
配重箱狠狠砸在底部的缓衝垫上，巨大的动能通过主臂转化为狂暴的拋射力！经过特殊处理的复合索瞬间绷直如铁，发出令人牙酸的“嘣”的一声闷响，拋射兜中的石弹化作一道模糊的灰影，脱韁野马般激射而出！
时间仿佛在那一刻被拉长。所有人都仰著头，目光追隨著那道在空中划出陡峭拋物线的石弹。
它越过了將作监的高墙，飞向远处预设的、一片荒芜的河滩靶场。
一息，两息，三息……
远远地，传来一声沉闷的、仿佛重锤擂地的“咚”的巨响！甚至能感觉到脚下地面传来的轻微震动！
成功了！发射成功了！没有散架！没有断裂！
短暂的死寂后，是震耳欲聋的欢呼声！工匠们跳了起来，相拥而泣，多日的压力、疲惫、恐惧在这一刻宣泄而出。张承老泪纵横，李固狠狠一拳捶在旁边的木架上，王墨则是瘫坐在地，喃喃自语：“成了……真成了……”
然而，林砚却没有动。他迅速从怀中掏出一个自製的、带有简易刻度的“测距仪”（原理类似直角仪），根据远处腾起的烟尘位置，快速估算著。
“快！派快马去靶场！测量实际落点距离，检查弹著点情况！记录石弹完好度！”他厉声喝道，压过了欢呼。
欢呼声戛然而止。眾人这才想起，发射成功只是第一步，威力和精度才是关键。
半个时辰后，快马回报。
“报！石弹落点距离发射位，一百六十三丈！超出设定靶心十三丈！”
“石弹完好，入地三尺，撞击痕跡呈放射状，威力惊人！”
“现场勘验，拋射轨跡稳定，无明显偏移！”
一百六十三丈！远超北狄“雷车”的百丈射程！虽然落点有偏差，但第一次试射，未经精细校准，且用的是临时估算的射表，这个结果，已经堪称奇蹟！
更大的欢呼声再次爆发，这次充满了真正的狂喜。
林砚紧绷的神经，终於略微鬆弛。他缓缓吐出一口憋了许久的气，这才感觉到双腿有些发软。他抬头，望向那尊在晨曦中沉默的巨兽，阳光为它镀上了一层淡淡的金边。
神机砲，成了。
但就在这胜利的喜悦即將淹没所有人的时刻，一名禁军装束的骑士，风驰电掣般冲入將作监大门，直奔张承和林砚而来，马蹄在青石地面上溅起火星。
骑士滚鞍下马，单膝跪地，声音急促而清晰：
“奉陛下口諭！北境八百里加急军报！朔风城危殆，北狄猛攻不止！”
“著工部將作监，林砚及相关人等，即刻携带『神机砲』一架及主要匠人，於明日辰时，隨钦差卫队，火速奔赴北境朔风城！”
“陛下旨意：砲至之日，即行破敌！验证实效，在此一举！”
“钦此！”
刚刚沸腾的將作监，瞬间又陷入了一种截然不同的、更加凝重肃杀的死寂。
所有人的目光，再次聚焦到林砚身上。
金殿辩机，工部鏖战，寒夜惊雷……所有的准备，所有的挣扎，最终指向的，並非皇城前的演示，而是血火交织的、真正的战场。
考验，才刚刚开始。林砚迎著眾人目光，缓缓挺直了脊背。眸中映著初升的朝阳，也映著那尊沉默的钢铁巨兽。
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