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周勉的刁难像投入滚油的一滴水，在將作监激起一阵滋啦作响的紧张，但並未真正浇熄炉火。张承当夜便悄悄去了工部尚书府，次日，一批盖著尚书省与户部双重印鑑的特批条陈便送到了將作监，言明“神机砲”乃陛下特旨急办，一应物料用工，除依例存档备查外，各署需全力配合，不得延宕。周勉那张白净脸皮气得发青，却也只能捏著鼻子，暂时收了明目张胆的掣肘，转为更阴悄的“监察记录”，那双细长的眼睛，时刻像毒蛇一样，逡巡在工坊的每个角落。
林砚对此浑不在意，或者说，无暇在意。期限迫近，技术上的难关才是真正的猛虎，盘踞前路。
复合索的研製並不顺利。鱼胶与生漆的比例、蚕丝与麻线的缠绕层次、浸渍烘乾的火候，稍有差池，要么韧性不足，要么脆硬易断。一连五天，王墨带著几个专精绳索的老匠人，试了不下三十种配比，废料堆了小半间屋子，仍得不到理想的成品。
“林公子，此法……是否过於……”王墨捏著一截刚断裂的、胶漆味刺鼻的样品，眉头紧锁，话未说尽，但怀疑已溢於言表。时间一天天过去，主砲框架虽已立起，但若核心的拋射索问题不解决，一切都是空架子。
林砚蹲在试验架旁，指尖捻著另一段失败品的断口，仔细观察纤维的断裂形態。他眼睛布满血丝，这几日睡眠加起来不足六个时辰。“不是方向错了，是顺序和细节。”他声音沙哑，却异常冷静，“我们一直先缠后浸。试试反过来——先將处理过的蚕丝芯，在稀释的鱼胶中预浸，稍干未硬时，立刻缠绕第一层细麻，缠一层，刷一层极薄的热生漆，再缠下一层……如此往復，让胶漆逐层渗透粘结，而非一次性浸泡固化。最后整体入低温窑，慢慢烘透。”
他顿了顿，补充道：“生漆不能直接用，需用桐油按三比一稀释，增加柔韧性。烘窑温度，绝不能超过掌心微烫的程度。”这是一种近乎偏执的精细控制要求。王墨將信將疑，但眼下別无他法，立刻吩咐匠人按新法尝试。
与此同时，李固那边的金属机括也遇到了瓶颈。精铁轴承套的铸造良品率依然不高，更麻烦的是释放鉤的联动机关。图纸上的设计精妙，利用多重槓桿与卡榫，要求在配重箱下坠的瞬间，同步、精准、迅捷地释放牵引索末端的掛鉤，稍有延迟或错位，轻则拋射无力，重则结构损毁甚至反伤操作者。
实物放大后，木製模型上勉强可用的简单机关，在承受巨力衝击的铁木结构中，显得笨拙而不可靠。李固带著最好的机巧匠人，反覆修改了七八版方案，组装测试，不是卡死，就是提前释放或释放不到位。
“力太大，速度太快！这些榫卯梢钉，吃不住！”李固烦躁地抓著自己本就稀疏的头髮，指著一地散落的失败零件。
林砚放下手里正在核算的配重与射程对应表，走到那堆零件前。他拿起一个变形的主槓桿，又看了看旁边用於测试的、模擬配重下坠的沉重沙袋装置。现代机械中精密的液压或电磁释放机构，在这里是天方夜谭。
他闭目沉思，脑海中飞速掠过学过的机械原理、看过的古代战爭机器復原图，甚至一些粗陋但有效的民间器械。忽然，他睁开眼，目光落在匠作房角落一台用於拉锯的水力传动装置上，那上面有一个简单的“离心式”甩块结构，用於在转速过高时自动脱开传动。
“李大师，我们换个思路。”林砚捡起一根炭笔，在旁边的石板上快速画起来，“不用硬碰硬的直接槓桿释放。我们在配重箱下坠的轨道旁，设置一个带斜坡的『触发轨』。配重箱侧面安装一个突出的『撞锤』。下坠之初，速度较慢，撞锤滑过触发轨前端平缓处，无事发生。当配重箱加速到一定速度，撞锤到达触发轨末端的陡坡，会猛然被坡面抬升——”
他笔下不停，画出撞锤抬升后，通过一组连杆，牵动一个横向移动的“阻铁”。“这个被抬起的撞锤，通过连杆，拉动这个阻铁，而阻铁原本卡住释放鉤的尾部。阻铁一退，释放鉤失去制约，在后方弹簧……嗯，用强韧牛筋代替弹簧的拉力下，瞬间弹开，完成释放！”
他越说越快，眼中焕发出光彩：“关键在於触发轨的坡度设计和撞锤的抬升角度计算。这利用了配重箱下坠加速度自身的力量来触发释放，时机与下坠速度自然匹配，越是力量充足的下坠，触发越果断！而且，这是『一次性』触发机构，復位需人力，但结构简单可靠，对零件精度要求反而可略降低！”
李固凑近石板，死死盯著那简图，手指在空中跟著线条比划，嘴里喃喃自语：“撞锤……斜坡……阻铁……利用下坠之力触发自身释放……妙！妙啊！这样一来，只要初始设计好，便无需担心人力操作失误或机件反应不及！”他猛地一拍大腿，“快！拿尺规来！立刻细化图纸，计算坡度和连杆比例！”
新的思路如一道强光，驱散了连日的阴霾。匠作房內再次响起热烈而急促的討论声、计算声、以及重新点燃希望的工具敲击声。
林砚悄悄退到一旁，靠在冰冷的砖墙上，长长吐出一口浊气。脑中的弦始终紧绷，身体的疲惫如潮水般阵阵涌来。但他知道，还不能歇。他走回案边，就著昏暗的油灯，继续核对王墨那边送来的最新一轮模型试射数据，修正著他的理论射表。灯光將他消瘦的身影拉得忽长忽短，投在掛满各类工具的墙壁上，宛如一幅孤独而执拗的剪影。
窗外，夜色已浓，星子寥落。皇城的喧囂早已沉寂，唯有將作监这一角，灯火通明，叮噹之声不绝，仿佛一头在黑夜中喘息、挣扎、拼命想要成形的钢铁巨兽。
时间，就在这混合著焦灼、汗水、失败与零星突破的昼夜交替中，飞速流逝。
第十八天，复合索在第十七次按新法尝试后，终於得到了令人满意的样品。坚韧异常，弹性適度，反覆承重测试表现远超普通牛筋索。王墨捧著那截暗黄色、泛著胶质光泽的绳索，老眼有些湿润。
第二十二天，改进后的离心触髮式释放机关，经过数十次模擬沙袋坠落测试，成功率稳定在九成五以上。李固和匠人们围著那套看似简陋却运转流畅的铁木机构，如释重负，脸上多日未见的笑容终於重现。
主砲的骨架早已矗立在將作监后院特辟的试射场上，那是一个高近两丈、长逾四丈的庞然大物，木质主体泛著新加工后的浅黄光泽，关键部位包裹著冷硬的铁件，在冬日的阳光下沉默地矗立，散发著一种原始的、令人心悸的力量感。如今，最关键的“筋”（复合索）与“神经”（释放机关）也已备好，只待最后的组装与调试。
胜利在望的兴奋，像细微的电流，在將作监的工匠们之间传递。连一向板著脸的张承，眉头也舒展了些许。
然而，林砚心头那根刺，却隨著日期临近，扎得越来越深——材料。
李固秘密採购的那批熟铁，质量上乘，解了轴承套等关键部件的燃眉之急。但当初那批有问题的“官铁”，来源始终未明。张承私下查过，京西铁务的管事支支吾吾，只推说新矿脉品相不稳，已责罚相关人等，並补发了一批“好料”。此事似乎就这么不了了之。
但林砚不信。巧合太多，便是必然。有人不想这砲顺利造出来，至少，不想它很快造出来，或者……不想它完美地造出来。
他这种不祥的预感，在第二十五天夜里，得到了惊心动魄的证实。
那夜北风骤紧，颳得工坊窗欞呜呜作响，犹如鬼哭。白日的喧闹已然平息，大部分工匠已拖著疲惫身躯回去歇息，只有几个值夜的匠人还在做最后的清理，以及林砚、张承等核心几人，在匠作房內核对明日总装的最后清单。
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烛火摇曳，將人影投在墙上，晃动不安。
忽然，一声极其轻微、却异常清晰的“喀嚓”声，从外面试射场方向传来，混杂在风声里，几乎微不可闻。
林砚却猛地抬起了头，手中的炭笔顿在纸上。他从小对机械运转、结构受力的声音就异常敏感，这声音……不对劲！不像风声，也不像寻常木材热胀冷缩的声响。
“什么声音？”张承也隱约听到了，皱眉看向窗外黑沉沉的夜色。
“出去看看。”林砚心头警铃大作，撂下笔，抓起一件厚棉袍裹上，快步向外走去。张承和李固对视一眼，也连忙跟上。
试射场没有点灯，只有远处廊下昏暗的气死风灯，投来微弱的光晕。巨大的神机砲骨架在夜色中宛如一头匍匐的巨兽黑影，轮廓模糊。
林砚借著微弱的光线，疾步走到砲架基座旁。白天刚刚完成最后紧固的主承重立柱，是用三段铁力木以铁箍和巨型榫卯拼接而成，此刻看去並无异样。但他俯下身，伸手触摸木料与铁箍接合处的缝隙。
冰凉。
然而，当他的手指移动到另一侧接缝时，指尖却传来一丝极其微弱的、与冬夜寒气格格不入的……暖意？不，更准確说，是尚未完全散尽的微温，而且，木质似乎比旁边更潮湿一些？
“拿火把来！快！”林砚低喝，声音带著一丝他自己都未察觉的紧绷。
值夜匠人慌忙点燃火把跑过来。跳动的火光碟机散黑暗，照亮了局部。
林砚凑近那处异常的接缝，仔细观瞧。只见铁箍与木料咬合处，似乎比白天看到的缝隙略大了一丝，几乎肉眼难辨。但更关键的是，木料表面，有一片极其不显眼的、顏色略深的区域，像是……水渍？可今日並未下雨。
他伸出指尖，在那片“水渍”上用力抹了一下，放到鼻尖。
一股极淡的、混合著某种腥甜气息的怪异味道。
“是油。”李固也闻到了，脸色骤变，“不对，不完全是油……还掺了別的！”
林砚的心直往下沉。他猛地想起前世某些阴损手段——在木结构关键承重部位，注入特製的缓慢挥发性油脂合剂。这种合剂初期无明显影响，但会逐渐渗透木材纤维，破坏其內部结构，降低强度和韧性，尤其在承受巨大衝击力时……会从內部悄然崩解！
而神机砲发射时，主承重立柱承受的瞬间衝击力，何其恐怖！
“检查所有主要承重木料的接缝！特別是內部榫卯结合处！”林砚的声音在寒风中发冷，“还有铁箍內侧！”
张承已经反应过来，额角青筋暴起，怒吼著指挥值夜匠人搬来更多火把和梯子。眾人慌而不乱，开始仔细排查这庞然巨物的每一处关键骨骼。
结果令人浑身发冷。
不止这一处。在另外两根主要斜撑木的榫头內部、一处关键横樑的铁箍包裹之下，都发现了类似的、极其隱蔽的“油渍”痕跡！显然是有人趁工匠歇息或不备，用极细的工具，將合剂注入到了结构深处！手法老辣，位置刁钻，若非林砚那异於常人的警觉和对声音、气味的敏感，待到明日总装测试甚至日后实战发射时，后果不堪设想——砲毁人亡都是轻的，貽误军机、坐实“图纸有诈”或“製造不力”的罪名，才是万劫不復！
“混帐！畜生！”张承气得浑身发抖，一脚踹在旁边堆放的木料上，“查！给老子查！是谁？！什么时候乾的？！”
李固脸色铁青，蹲在那处最严重的承重柱旁，用手轻轻叩击木料，声音已然有些空闷，显然內部已受损。“这几根……都不能用了。强度大打折扣，一旦受力，必从这些注入点崩裂。”
“换！”林砚斩钉截铁，虽然后怕的寒意仍沿著脊椎爬升，但此刻绝不能乱，“立刻拆换所有被动手脚的木件！库房里还有备份料吗？”
“有是有，但加工成型、烘乾处理，至少需要三天！”王墨急道，“而且，怎么保证新料不被再做手脚？我们这里……有內鬼！”
最后三个字，像冰锥一样刺入每个人心中。能將合剂精准注入如此要害部位，绝非外人所为，必是熟悉结构、能接近核心工区、甚至可能参与部分製造的……自己人！
火把的光映著一张张惊怒交加又难以置信的脸。工匠之间互相审视的目光，充满了怀疑与恐惧。朝夕相处的同伴中，竟藏著欲置大家於死地的毒蛇？
“工期……”张承痛苦地闭上眼睛，“只剩五天了……”
五天，要拆换关键承重件，重新加工组装调试……这几乎是不可能完成的任务！更何况，內鬼未除，如芒在背！
寒风呼啸，卷著雪沫，打在脸上如刀割。巨大的砲架在夜色中沉默，仿佛一个即將夭折的巨人。连日奋战的成果，在阴险的暗算下，摇摇欲坠。
林砚站在砲架之下，仰望这凝结了无数心血的造物，又环视周围一张张或愤怒、或绝望、或茫然的脸。他的拳头在袖中缓缓握紧，指甲深深掐进掌心。
不能倒在这里。
技术难关可以攻克，材料短缺可以想办法，甚至官僚刁难也可以周旋。但来自內部的背叛与破坏，才是最致命的一击。若不解决，一切皆休。
他深深吸了一口冰冷的、带著铁锈和焦油味的空气，强迫自己冷静下来。大脑以前所未有的速度运转，分析著现状、资源、时间，以及……人心。
“张大师，”林砚开口，声音在寒夜里清晰无比，压过了风声，“换料加工，需要多久，就做多久。精益求精，不要因赶工再留隱患。”
张承猛地看向他，眼中儘是血丝：“可是期限……”
“期限之事，我来想办法。”林砚打断他，语气平淡，却有种不容置疑的力量，“当务之急，是两件事。第一，找出內鬼，清除隱患。第二，確保后续製造，绝对安全。”
他目光如电，扫过在场的每一个匠人，包括那几位值夜的。“今夜之事，在场诸位皆已知晓。破坏军国重器，形同叛国，乃是诛九族的大罪。那暗中下手之人，此刻或许就在我们中间，或许正暗自得意。”
眾人屏息，气氛凝重如铁。
“我给你们一个机会。”林砚缓缓道，声音不高，却字字砸在人心上，“一个时辰。一个时辰內，主动向张大师坦白，供出指使之人及同伙，交出剩余药物工具，我可作保，只究首恶，胁从不问，並尽力保全其家小。一个时辰后……”
他顿了顿，眼中寒光凛冽：“我会请张大师上报尚书省与陛下，言明將作监混入狄人细作，破坏神机砲，图谋动摇国本。届时，將作监所有人等，一律收押，由皇城司与刑部联合彻查！各位皆知皇城司手段，到那时，清白与否，便各凭运气了。”
以集体命运相逼，製造恐慌，逼迫內鬼或知情者主动现身。这是险招，但也是眼下最快、最可能见效的方法。將作监的工匠多是世袭或多年效力，家小多在京城，牵连之下，无人能承受。
果然，此言一出，眾人脸色唰地白了，连张承等人都有些愕然地看著林砚。这一手，够狠，也够绝。
“现在，除三位大师与我，所有人，立刻回各自工坊或住处，不得隨意走动，不得交头接耳。一个时辰后，在此地集合。”林砚下令，不容置疑。
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