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“之前我只是想利用孙健，给陈三添堵，顺便在西城码头插一脚。现在不一样了。
老爷我能確定，孙健背后就是那位贵人。是咱们攀都攀不上的高枝！孙健，就是那根枝上最嫩的芽！
咱们现在要做的，不是烧香，是拜佛！得把孙健，当小祖宗供著！至少，面子上得供著！”
泥鰍有些迟疑：“老爷，那……码头新把头的事，还有王管事那边……”
“码头？”胡万嗤笑一声。
“码头算个屁！在真正的高人眼里，那就是个烂泥塘！
咱们以前钻营的那点东西，人家压根看不上！
新把头谁爱当谁当，只要別挡了孙健的路，別惹那位爷不高兴就行。
王管事？陈三都成死狗了，他算个什么东西？敲打敲打，让他老实点，別去招惹孙健和他那帮兄弟。要是他不识相……”
胡万眼中寒光一闪，做了个抹脖子的手势，又觉得不雅，换成挥手驱赶的动作：“那就让他滚蛋，或者，消失。”
“是，老爷！”
“不过，饭要一口一口吃，香要一炷一炷烧。”
胡万重新坐下，恢復了惯常的慢条斯理，“直接凑上去，太扎眼，也容易让人看轻。先观望，看孙健他们下一步怎么走。
適当的时候，递个话，行个方便，让他知道，等时机成熟了，再看看能不能通过孙健，给那位爷递个名帖，问个安什么的。”
他想了想，补充道：“孙健那小子，看著闷，心里有主意，骨头也硬。笼络他，不能光给钱，那小子未必吃这套。
得给尊重，给面子，给他那『兄弟会』行方便，让他们能在码头上立住脚，站得稳。这叫雪中送炭，比锦上添花强。明白了？”
“明白了，老爷！”泥鰍点头。
“嗯。”胡万满意地頷首，站起身，“走，去看看给福伯他老人家准备的『礼』备得怎么样了。码头的事是小，这位大管家的心意，可不能怠慢了。”
两人离开密室，穿过几道迴廊，来到胡宅后院一处更为僻静、守卫也更森严的独立小院。
这里是胡万专门用来“调教”和存放“特殊货物”的地方。
院子里很安静，与前面宅院的喧囂截然不同。
几个膀大腰圆、面目精悍的护院守在门口，见到胡万，连忙躬身行礼，悄无声息地打开门锁。
门內是一间宽敞的暖阁，陈设简单但洁净，地上铺著厚厚的毛毯，炭盆烧得正旺，驱散了深秋的寒意。
暖阁一侧，用屏风隔开，隱约可见几个小小的身影。
一个穿著乾净利落、约莫四十许的妇人闻声从屏风后转出，对著胡万盈盈一礼：“老爷。”
胡万摆摆手，径直走到屏风后。
里面是三个小女孩，年纪都在八九岁上下，穿著一色的淡粉色新衣，头髮梳得整整齐齐，小脸也洗得白白净净，只是眼神里都带著一种与年龄不符的麻木和怯懦，见胡万进来，立刻像受惊的小鵪鶉般缩在一起，低著头不敢看他。
胡万眯著眼，像打量货物一样，仔细审视著这三个女孩。
“嗯，模样都还周正，洗乾净了倒也有几分顏色。”他点点头，对那妇人道，“教得怎么样了？规矩都记住了？”
妇人连忙道：“回老爷，都教了。走路、说话、奉茶、行礼，基本的规矩都记住了，也学了些粗浅的针线。就是……胆子都小，没见过世面。”
“胆子小没关係，去了內城，见多了就不怕了。要紧的是听话，本分。”
胡万淡淡道，“福伯他老人家在內院管事，最重规矩，也喜欢乖巧伶俐的。
这批『货』，可是要送到赫连家小小姐身边做贴身丫鬟的，伺候好了，那是她们的造化。伺候不好……”
他冷哼了一声，没再说下去，但那妇人已经打了个寒噤，连声道：“老爷放心，奴婢都反覆叮嘱过了，她们都懂。”
“懂就好。”胡万又看了几眼，挥挥手，“带下去吧，好生看著，別出岔子。过两日，我亲自送过去。”
“是。”妇人连忙应下，领著三个女孩退到一旁。
胡万背著手，在暖阁里踱了两步，脑子里却在转著別的念头。
“贵人啊……”他低声念叨了一句，脸上露出一丝混杂著敬畏、渴望和算计的复杂神色，“有多贵？”
他想起那天在西市，那灰袍人平静扫过来的一眼，心头那股莫名的寒意仿佛又泛了上来。
“非常贵。”他像是在回答泥鰍之前没问出口的问题，又像是在自言自语。
贵到能让陈三那样横行码头多年的地头蛇，一夜之间栽得不明不白，身败名裂。
贵到……或许能改变他胡万未来的命运？
他捻著玉扳指，眼神闪烁。
码头，大火后的第七天。
空气中的焦糊味终於淡了一些，但七號泊位的残骸仍在，提醒著人们那场突如其来的灾祸。
赫连家的护卫队依然驻守，盘查比往日严格许多，但也仅限於此。
赫连峰的调查似乎陷入了僵局，刘魁伤重，问不出太多，老蔫儿在搜魂后没熬过去，一命呜呼。
线索似乎都断了，最终以陈三失职、刘魁走私违禁物品、船工操作不慎导致火灾定案，草草收场。
码头的活计不能停。
护卫队代管，规矩是严了，剋扣也少了些，但终究是些高高在上的修士老爷，不耐烦处理苦力间的鸡毛蒜皮，也懒得去管派工是否公允，只要不出乱子，按时完成装卸即可。
权力的真空，往往伴隨著暗流的涌动。
陈三被革职、杖责三十、罚没例钱的消息早已传遍码头。
听说他被打得皮开肉绽，被人抬回了家，据说在家中臥床不起。
王管事腿伤未愈，也告假在家，码头上陈三的势力一时树倒猢猻散。
苦力们起初有些惶然，但日子总要过，很快又恢復了劳作，只是私下里议论纷纷，猜测著新把头会是谁。
也就在这时，“兄弟会”这个名字，开始在一些角落里悄悄流传开来。
“听说了吗？孙头儿他们那个『兄弟会』，真有点门道。老杨头前天卸货闪了腰，是李瘸子带人给抬回去的，还凑了点钱抓了副药。”
“是啊，东头老吴家的，前两天他媳妇难產，差点一尸两命，是赵铁臂半夜跑去请的稳婆，还帮著守了一夜。孙头儿他们几个，还凑了份子钱。”
“不只是帮衬，有兄弟会的，干活好像也顺当点。
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