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天色未明，火罗城便已甦醒。
不同於夜晚的奢靡与沉静，白日的火罗城，尤其是城西与城南结合部那片巨大的、以牲畜、人口、杂物混杂交易著称的“西市”，早已是人声鼎沸，喧囂冲天。
青玉换了一身不起眼的灰布袍，收敛了自身绝大部分气息，混在早起的人群中，缓步踏入这片庞大而混乱的市集。
空气中瀰漫著复杂的味道：牲畜粪便的腥臊、皮革鞣製的酸臭、劣质香料与烤饢焦糊气味的混合，还有……一股若有若无的、属於人群密集处特有的汗臭与体味。
叫卖声、討价还价声、牲畜嘶鸣声、皮鞭抽打声、呵斥声、哭喊声……
各种声音混杂在一起，形成一股嘈杂的洪流，衝击著耳膜。
市集占地极广，大致分为几个区域。最外围是零散的菜摊、小吃摊和售卖劣质布匹、陶罐等日常用品的杂货区。
再往里，则是牲畜区，成群的驼羊、沙驼、甚至一些低阶的、性情相对温顺的荒漠妖兽被圈在一起，等待著买主。
而最引人注目，也最令人感到压抑的，则是位於市集中心偏东侧的那片区域——人市。
这里没有围栏，只有一片用石灰粗略划出的空地，或站、或蹲、或跪著密密麻麻的人群。
他们大多衣衫襤褸，面黄肌瘦，眼神空洞或麻木，脖子上掛著草標，或者身旁插著写了简单信息的木牌。
有的是被父母或主人带来的孩童，有的是自卖自身的青壮年，还有的，是一家数口，被绳索串在一起，如同等待出售的牲畜。
人贩子或僱主穿梭其间，如同挑选货物般，捏捏胳膊，看看牙口，询问几句。
谈妥价格，便交钱领人，乾脆利落。
空气中瀰漫著一种令人窒息的绝望与认命。
除了贩卖人口，这里同样也是短工僱工聚集之处。
许多同样衣衫破旧、面有菜色的人，挤在几处稍微乾净些的空地上，翘首以盼，等待著需要力工、杂役的僱主。每
当有衣著稍显体面、看起来像管事或小商人模样的人走过，便会有许多人呼啦一下围上去，七嘴八舌地推销自己，甚至直接跪下磕头，只为求得一份能餬口的短工。
“老爷！老爷行行好！我力气大，啥都能干，一天只要三个饼子！”
“仙师老爷！小的手脚麻利，熟悉城里城外，会伺候牲口，求您给口饭吃！”
“东家！东家看看我，我会点泥瓦手艺，工钱好说，管饭就行！”
哀求声、保证声、哭诉声不绝於耳。那些被选中的人，脸上会露出劫后余生般的庆幸。
而那些被拒绝的，则只能退回原地，眼神更加灰暗，继续等待下一个渺茫的机会。
青玉沉默地穿行其间，目光平静地扫过这一切。
他看到有父母狠心將年幼的孩子推给面目不善的人贩，换回几块干硬的杂粮饼；看到有人为了一点微薄的工钱爭得面红耳赤，几乎动手；也看到有人默默蜷缩在角落，气息奄奄，无人问津。
这就是竺殷洲底层最真实、最残酷的一面。
知识、资源、上升通道被世家垄断，留给绝大多数凡人和低阶修士的，只有最原始的挣扎求存，出卖劳力，乃至出卖自身和亲人。
忽然，青玉的目光在人群边缘一处稍显安静的角落停住。
那里，一个看起来约莫十岁左右的男孩，正紧紧牵著一个更小、约莫五六岁女孩的手，背靠著一堵斑驳的土墙站著。
男孩身材瘦小，头髮枯黄，脸上带著与年龄不符的麻木和疲惫，裸露在破旧短褂外的手臂和小腿上，布满新旧不一的伤痕和厚茧，显然是长期从事重体力劳动留下的痕跡。
女孩紧紧依偎著哥哥，小脸脏兮兮的，一双大眼睛里满是惊恐，死死抓住哥哥的手，指节发白。
他们面前，站著一个身材肥胖、穿著绸缎短褂、腰间掛著皮鞭和钱袋、满脸横肉的中年男子，显然是个专门从事人口买卖的奴隶主。
胖子正居高临下地看著两个孩子，尤其是那个小女孩，小眼睛里闪烁著贪婪和估价般的光芒。
“小崽子，想清楚了没有？”胖子搓著肥厚的手掌，声音带著一种令人不快的油滑。
“你这妹妹，细皮嫩肉的，虽说现在瘦了点，但底子不错，好好养养，送到內城那些讲究的大户人家，给小姐们当个使唤丫头，总比跟著你在这市集上挨饿等死强！卖给我，我给你……这个数！”
他伸出三根粗短的手指，在男孩眼前晃了晃。
男孩紧抿著嘴唇，只是摇头，將妹妹往身后又藏了藏，另一只空著的手紧紧握成了拳头，指节因为用力而泛白。
“嘿！还倔？”胖子脸色一沉，声音拔高了几分，引来周围一些人的侧目，但大多数人只是漠然瞥一眼，便移开目光，显然对这类场景早已司空见惯。
“你以为你是谁？一个没爹没娘的小杂种，自己都养不活，还想拖著个累赘？跟著你能有什么好？
饿死？冻死？还是哪天被人抓去挖矿，死得不明不白？
老子这是给你条活路，也是给你妹妹找个好去处！
要不是孙哥平时照顾你，你俩都早死了，別不识抬举！”
胖子似乎没什么耐心，伸手想去拉扯那小女孩：“行了行了，磨磨唧唧，人我先带走，钱不会少你的！”
男孩猛地抬头，眼中闪过一丝与年龄不符的凶狠，挡在妹妹身前，嘶哑著声音低吼：“不卖！谁也不给！”
胖子被男孩的眼神惊得下意识后退半步，隨即恼羞成怒，脸上横肉抖动：“反了你了！敬酒不吃吃罚酒！”说著，扬起肥厚的手掌就要扇下去。
就在此时，一个平静的声音在他身侧响起：“且慢。”
胖子挥到半空的手顿住了，他愕然转头，只见一个身材高大、穿著普通灰布袍、面容普通的男子不知何时已站在近前。
这男子看起来並无甚特別，但不知为何，被他那平静无波的目光扫过，胖子竟觉得心头莫名一悸，扬起的手掌訕訕地放了下来。
青玉没有看那胖子，而是看向那紧紧护著妹妹的男孩，语气平和地问道：
“孩子，我初到火罗城，想找个熟悉本地、腿脚伶俐的嚮导，带我在城里转转，顺便讲讲本地风物。你可愿做？
报酬，可以让你和你妹妹吃饱饭，再有些余钱。”
男孩显然没料到会有这样的转折，愣了一下，警惕地打量著青玉。
他虽小，但在市井底层摸爬滚打，眼力还是不缺的。
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