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腊月廿三，小年。
距离除夕夜的“长生宴”，仅剩最后七日。
时值深冬，连日阴沉的天空终於飘起了细碎的雪花，簌簌落下，为誉京城披上一层薄薄的银装。
寒意更甚，呵气成雾，但整座城池却仿佛被投入了一锅即將沸腾的热油，非但没有因严寒而沉寂，反而呈现出一种异样的、近乎狂热的忙碌与喧囂。
皇城內外，车马如龙，人流如织。一队队盔明甲亮的禁军士兵，踏著积雪，沿著主要街道往復巡逻，神色肃穆，目光锐利，维持著表面的秩序。
无数官差衙役奔走於大街小巷，催促著商户整飭门面，清扫积雪，张灯结彩。
工部的匠人们则在加紧修缮宫墙、铺设御道，叮叮噹噹的敲打声不绝於耳。
各种装载著货物、食材、器皿的马车，从四面八方涌向皇城和城外的“长生原”，將宽阔的官道挤得水泄不通。
空气中瀰漫著一种紧绷的、混合著期待、焦虑与浮躁的气息。
这是一场举国瞩目的盛会，是皇帝陛下彰显“天威”、追求“长生”的关键一步，不容有失。
整个誉京的官僚机器，乃至所有渴望藉此机会攀龙附凤、攫取利益的势力，都开足了马力，全力运转。
城西，那处名为“长生原”的广阔场地，早已不復往日荒凉。
高大的观礼台、华丽的主席台、连绵的帐篷营区已拔地而起，四周用木柵栏围起，只留几个重兵把守的入口。
即便隔著老远，也能看到里面旌旗招展，人影幢幢。
士兵们顶风冒雪，日夜不停地巡逻警戒，確保万无一失。
从各地州府运送来的“庆礼”——珍奇古玩、綾罗绸缎、山珍海味，乃至准备在宴会上展示的如白鹿、灵芝等“祥瑞”，都被小心翼翼地送入特定的帐篷封存，等待那“激动人心”的时刻。
在这片如火如荼的筹备浪潮中，一些变化悄然发生。
街角巷尾，那些在寒风中瑟瑟发抖、乞討为生的流浪者和乞丐，仿佛一夜之间消失了。
他们常驻的窝棚被拆除，痕跡被积雪覆盖。
是冻毙在了某个不为人知的寒夜？
还是被以“维持圣驾观瞻”、“净化京城风貌”为由，驱赶、关押到了城外某个不为人知的集中之地？
无人知晓，也少有人关心。
或许，对於后者而言，被关押起来，至少能有一处遮风挡雪的角落，能分到一口勉强果腹的、甚至是餿臭的食物，反倒成了某种形式的“恩典”。
在这场盛大的狂欢面前，最底层的悲苦，被轻易地抹去，如同雪花落地，无声无息。
王记酒肆的后院，此刻却是一片热气腾腾、酒香四溢的景象。
巨大的蒸锅冒著白汽，新酿的“誉京春”正在出窖。
与以往不同，这次的酒液色泽更为清亮，香气中除了固有的甘醇，还隱隱多了一丝若有若无的焦香与更顺滑的质感。
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