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当那顶沉甸甸的梁冠被取下，露出花白稀疏的头髮时，这位执掌帝国权柄十余年的老人，瞬间失去了所有煊赫的光环，只剩下一个苍老、疲惫、甚至有些佝僂的背影。
严世蕃看著父亲的模样，心头涌起一阵酸楚和巨大的恐惧。
他从未见过父亲如此————卑微。
这比任何敌人的刀锋都更让他感到心惊胆战。
“走吧。”严嵩整理了一下素服，声音平静无波。他率先迈步，走出了这间象徵著严家权柄核心的书房。
严府那幽深如迷宫般的迴廊庭院，此刻显得格外压抑。
沿途的下人见到素服免冠的首辅大人，无不惊骇欲绝，纷纷避让跪倒，头也不敢抬。
沉闷的脚步声在空旷的庭院中迴荡，每一步都仿佛踏在严世蕃的心上。
严嵩面无表情地走著，目光扫过那些熟悉的亭台楼阁、奇珍异宝。
钟鸣鼎食————这泼天的富贵，滔天的权势，此刻竟显得如此虚幻。
他能感受到无数道惊疑、恐惧、甚至幸灾乐祸的目光隱藏在暗处。
他知道，严府內外，无数双眼睛都在盯著他这一步。
穿过重重门禁，府门大开。
一辆没有任何標识的青布小轿早已等候在门外。
天空阴沉，闷雷滚动，一场大雨似乎隨时將至。
严嵩没有再看身后的府邸，俯身钻入轿中。
“去西苑，万寿宫侧门。”严世蕃低声吩咐轿夫，声音沙哑。他也换上了素服，紧隨父亲之后上了另一顶小轿。
轿帘放下，隔绝了外界窥探的目光。
轿內，严嵩闭目端坐，素白的布衣衬得他脸色更加灰败。
只有紧握在膝盖上、指节发白的手，泄露著他內心翻腾的惊涛骇浪与那深不见底的恐惧。
此一去，是生？是死？
此刻，只有“天”知道了。
与此同时，西苑，內阁值房。
窗外铅云低垂，闷雷滚动，酝酿著又一场夏雨。
阁內却一片沉寂，唯有铜壶滴漏单调的“嘀嗒”声，更衬出这帝国中枢的压抑。
今日內阁当值是次辅徐阶，此时他正独自一人，背著手在狭小的值房內踱步。
————
他手中紧捏著那份被杜延霖特意抄送徐府、又被徐府派人辗转送来的《正本清源以公天下疏》。
纸页仿佛带著河南暴雨的湿气，更带著一股灼人的烈焰，烫得他指尖发麻，心头剧震。
“正本清源——天下为公——”徐阶低声咀嚼著这八个字，声音乾涩。
就在这时，值房的门轴突然发出轻微的“吱呀”声。
徐阶猛地转头，眼中瞬间闪过一丝不易察觉的惊惕，待看清来人，才微不可察地鬆了口气，但那凝重並未散去。
“太岳来了。”
张居正此来的目的，自然是不言而喻。
“恩师。”张居正躬身行礼，步履沉稳，他走到书案旁，目光扫过徐阶手中那份摊开的疏稿，道：“恩师亦得见此疏了。”张居正的声音低沉而清晰，带著一种压抑不住的钦佩：“吾读此疏，只觉此疏篇中吐纳皆正气，句里鏗鏘有铜声！读之如受雷霆灌顶，魂魄俱震！非大智慧、大担当者，焉能铸此洪钟大吕？”
张居正顿了顿，嘆曰：“昔日南宋赵与时有言：读诸葛孔明《出师表》而不墮泪者，其人必不忠；
读李令伯《陈情表》而不墮泪者，其人必不孝；读韩退之《祭十二郎文》而不墮泪者，其人必不友。今日可再加一句，读杜沛泽《正本清源以公天下疏》而不唏嘘墮泪者，其人必不贞。”
徐阶听后，没有说话，只是微微点头，表示此疏足以当此讚誉。
张居正看著恩师沉鬱的面色，胸中那股激越之情再也按捺不住。
他上前一步，声音虽刻意压低，却带著金石般的决断力：“恩师！此疏一出，道尽天下士民积愤！学生从翰林院来时听闻通政司官员们已將此疏文传抄京师，国子监王司业率数百监生往皇城而去，沿途更有无数士子闻风而动加入其中！舆情汹汹，如鼎沸汤！”
他的目光灼灼，紧紧盯著徐阶：“此乃天赐良机！严党根基动摇，赵文华罪证昭彰，朝野怨懟已达顶点！恩师身为清流砥柱，当此乾坤倒悬之际，何不登高一呼，振臂以应？发动科道言官，联络朝中志士，趁此雷霆之势，一举扳倒严嵩！此正其时也！”
值房內瞬间静得可怕，连铜壶滴漏的“嘀嗒”声都仿佛被这灼热的諫言压了下去。
窗外的铅云似乎更沉了，一道惨白的电光无声地撕裂天际，短暂的映亮了徐阶脸上每一道深刻的皱纹。
徐阶缓缓转过身，不再踱步。
他走到书案前，將手中那份沉重的疏稿轻轻放下，指尖在“立罢严嵩首辅之职！速斩赵文华等首恶！”那行刺目的字句上停留了片刻。
他抬起眼，望向自己最器重也最寄予厚望的弟子张居正，眼神复杂难明。
“太岳，”徐阶开口了，声音低沉而缓慢，带著一种浸透宦海数十载的疲惫与洞彻：“你心繫社稷，欲廓清寰宇，其志可嘉。杜沛泽此疏，血诚可悯，其心可昭日月，这一点，为师深知。”
他的话语微微一顿，目光陡然变得锐利，如同无形的针，刺向张居正眼底深处那份燃烧的热忱：“然，其行————太过莽撞！昔日，他上治安疏，被押入詔狱，出狱之时为师便教諭过他：大丈夫当效张騫凿空之韧，岂能学屈子怀沙之决？若要施大义於天下，首先要留得有用之身”。严嵩盘踞中枢十余年，树大根深，爪牙遍布。陛下虽对其偶有不满，然倚重依旧甚深。以陛下的性子————”
说到这，徐阶嘆息道：“嘉靖三年，杨新都（杨慎）率百官二百一十九人於左顺门外叩闕，抨击张永嘉（张璁）、桂安仁（桂萼），可结果如何？”
说著，徐阶自问自答道：“四品以上八十六人夺俸待罪、四品以下一百三十四人尽数投入詔狱。受杖者一百八十余人，十七人被杖死，八人充军。彼时尚且如此，更何况今日？”
张居正心头一震：“恩师！可————”
“此事不必再说了！”徐阶断然截住张居正的话头，语气中终於带上了一丝压抑不住的慍怒与斥责的意味：“时机未成熟啊，太岳！严嵩在陛下心中之地位，根深蒂固，岂是一纸奏疏、一群士子伏闕便能撼动？陛下倚重严嵩制衡朝局之心，你难道看不透？此刻贸然发难，非但不能成事，反会打草惊蛇，逼得严党狗急跳墙，反噬之下，我等必遭重创！届时，朝堂之上，恐再无制衡奸佞之力！”
他微微闭了闭眼，再睁开时，那丝慍怒已敛去，只剩下深不见底的凝重：“杜沛泽————他看到了堤坝的溃决，看到了吏治的崩坏，但他看不到————看不到这庙堂之上的棋局，牵一髮而动全身！不过，此疏字字恳切，保全其性命却是不难！”
张居正看著恩师眼中那份近乎冷酷的清醒与沉痛，胸中激盪的热血仿佛被兜头浇了一盆冰水。
他嘴唇翕动，还想爭辩：“可是恩师，如今群情激愤，民怨沸腾，若我辈清流领袖此刻仍缄默不言，岂非坐视奸佞横行，寒了天下士民之心？杜沛泽孤身犯险，我等若不相助，岂非————”
“相助？”徐阶摇了摇头，转过身去目光投向窗外那片沉沉的铅云，声音低沉下去，带著一种不容置疑的决断：“静观其变，太岳。此刻，一动不如一静。陛下————必然已知晓此事。严嵩，也必在竭力应对。我们要做的，是等待。等待陛下传召，等待看清圣意究竟如何。不过，藉此机会扳倒赵文华，斩去严嵩一臂却是因有之意。”
徐阶的语气不容置疑：“在此之前，谨言慎行，切莫捲入这漩涡之中。尤其是你，太岳，你的位置——至关重要，万不可意气用事！记住，保存实力，以待天时，方为长久之计。”
他最后看了张居正一眼，那眼神深邃如渊：“去吧。待有了旨意，为师自会告知於你。”
“保存实力————以待天时————”
张居正僵立在原地，胸中翻江倒海。他心中默念著这八个字，深深吸了一口气，对著徐阶的背影，极其沉重地躬身一揖：“学生————谨遵师命。”
说罢，他不再停留，转身，退了出去。
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