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“府台大人！”陈敬的声音十分激动，脸上不知是雨水还是汗水：
——
“这...这如何使得啊！虞城段堤防，乃下官辖下万千民夫，一担土、一块石，顶著日头、熬著风雨，用血汗凝成的！刚合龙————如今竟要我们亲手掘开？
这让下官如何向父老乡亲们交代！”
吴可允脸色铁青，一掌拍在案上，震得茶盏叮噹作响：“你以为本府愿意？！掘了堤，淹的是本府的子民，毁的是本府的政绩！可不掘————不掘就是抗命！是置皇陵安危於不顾！这罪名————你我担待得起吗？！”
“可————”陈敬还要再说些什么，就在这时，一名衙役匆匆闯入：“启稟府台、县尊！工部都水司特使黄秉烛黄大人，持杜水曹手令，冒雨赶至！”
“杜水曹的人？”吴可允与陈敬对视一眼，都从对方眼中看到一丝微弱的希冀。
“快请！”吴可允吩咐道。
不多时，黄秉烛一身泥水，在衙役的带领下踏入县衙大堂。
他一身袍服湿透紧贴在身上，显得身形越发单薄，但眼神却异常坚毅。
黄秉烛顾不得寒暄，將杜延霖的手令和怀中紧抱的舆图一併呈上。
“吴府台，陈县尊！杜水曹钧令：掘堤泄洪，实为万不得已之下策！然若巡抚衙门严令难违，为归德数十万生灵计，必先选定一处灾损最小”之堤段！此乃存亡一线间，不得不为之事！卑职奉令携详图前来，就是要协助二位大人，勘定掘口！”
吴可允和陈敬急忙一起帮忙展开舆图。
黄秉烛的手指带著一丝不易察觉的颤抖，点向图上一处：“虞城东北，此处名为老鸦口”。”
“此段堤外有大片苇滩洼地，地势最低，且多为盐碱荒地，人烟稀少，村落稀疏。若决口，洪水涌入洼地，可形成天然滯洪区，为下游城镇爭取时间。而且此段堤基相对稳固，掘开后不易引发连锁溃决————”
他每说一句，吴可充和陈敬的脸色就白一分。
这哪里是选什么“掘点”，分明酒是在地图上为自己的子民选择一块相对不那么惨烈的坟场！
“黄书吏————这————杜水曹也別无他法了吗？”陈敬声音发颤。
黄秉烛闭上眼，復又睁开，眼中是深不见底的痛苦与决绝：“杜水曹吩咐过，此乃万不得已之计！若掘堤，则此处————为害最轻！”
老鸦口堤段。
雨势未歇，泥水横流。
陈敬面色灰败，强撑著官仪，在县衙典史、几十名衙役和一队面如死灰的持锹民夫的簇拥下，深一脚浅一脚向“老鸦口”行进。
黄秉烛紧跟在他身侧，怀抱著那捲至关重要的河工舆图，冰冷的雨水顺著额发流下，官袍下摆早已沾满泥浆。
他们此行，是前来踏勘那“相对危害最小”的掘堤点。
黄秉烛指望著图册上的墨线和註记，低声向陈敬讲解著沿途的地形和水势依据。
陈敬听著，目光却空洞地扫过雨幕中显得格外低洼荒凉的苇滩，仿佛已经看到洪流肆虐的景象，嘴唇微颤，却一个字也吐不出来。
然而，当一行人抵达“老鸦口”堤段时，瞬间被眼前景象震得魂飞魄散！
堤上，堤下，黑压压一片！
不是衙役，不是兵丁。
而是成千上万的百姓！
他们扶老携幼，手持锄头、扁担、菜刀，甚至是从门板上拆下的木棍，削尖了头！
雨水冲刷著他们黝黑而愤怒的脸庞，却带著令人窒息的威压，瞬间將陈敬一行及其身后那百余名垂头丧气的民夫团团围住！
人群裂开一道缝隙，几位鬚髮皆白的老者被青壮搀扶著，一步步、异常坚定地走到最前端。
他们佝僂的脊背在风雨中竟挺得笔直，浑浊的眼中迸发著骇人的光芒。
“陈县尊！老父母！”为首的族老，嘶哑的声音穿透雨幕：“你们————当真要动手掘了这堤？！”
陈敬喉头一哽，仿佛被这无形的气势扼住了喉咙，身体微不可察地晃了晃。
他想开口解释，想说是迫不得已，想说是为了保全皇陵————可话到嘴边，在这些守堤的百姓面前，只觉苍白无耻！
未等陈敬挣扎出声，他身后一个被徵召的民夫，在数千道目光的逼视下，彻底崩溃了，“噗通”一声跪倒在泥水里，嚎啕大哭：“县尊！挖不得啊！这下面————这下面有我爹、我兄弟的汗，还有血啊！”
这声哭喊如同点燃了火药的引信！
“狗官！看你们谁敢动一下这堤！”
“这是我们虞城人的命根子！是用命换来的！”
“想掘堤？！除非把我们都杀了，踩著尸首过去！”
“踏过去！！”“踏过去！！”
怒吼声由零星爆发瞬间化作滔天巨浪，数千百姓同声咆哮！
那震耳欲聋的声浪，裹挟著无法形容的悲愤与决绝，排山倒海般压来！堤坝仿佛在声浪中震动！
典史衙役们早已面无人色，紧紧缩在陈敬身后，抖如筛糠。
那些被强征的民夫纷纷弃掉工具，“哐当”声不绝於耳，有的如筛糠般跪倒，有的也绝望地加入了怒吼的人群！
陈敬在这股毁天灭地的民怨洪流面前，官威荡然无存，形同风中残烛。
族老再次踏前一步，浑浊的老眼如同喷薄的火炭，直刺陈敬：“陈县尊！你看！听听这虞城百姓的声音！我们守自己的家，护自己的祖坟，护这用血汗性命堆出来的活命堤！这难道是大逆不道？！你们为了头上的乌纱帽，为了不担更大的干係，就要掘堤淹掉我们几十万人！你们这叫什么官？！
叫什么父母官？！”
“滚！”族老说著，用尽全身力气嘶吼出这个字，声裂金石！
“滚回去告诉更上面的狗官！”
“堤在人在！堤亡人亡！！”
“堤在人在！堤亡人亡！！”数千人的怒吼再次爆发，如同九天惊雷，震得地动山摇！
而直面斥骂，陈敬脸上却浮现一种如释重负的惨笑。
“天意————天意啊————”陈敬喃喃道，隨即猛转过身来，对著自己的僚属们，几乎是吼著下令：“先回县衙！你，快！先回去稟报吴府台！就说虞城民情汹汹，数千————
不，数万百姓死守堤防，掘堤官兵被阻，无法近前！若强行掘堤，恐激成民变，祸乱地方！下官————下官实在无能，恳请吴府台转报省里，另做裁决！”
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