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多恩：“看来国王大人又得忙了，咱们去別的地方转转。”
………………
下一站，兄弟俩飞去了在帝国最西端的诺德领，见到的风景再次剧变。
雾气常年笼罩著灰水河两岸，村庄的房屋多用防水的黑木材建造，屋顶铺著厚厚的茅草。奇怪的是，这里的农民虽然面色苍白，房屋却比北方更坚固，几乎每个村子都有一座石砌地窖，铁门厚重，锁具复杂。
“你们在防备什么？”
多恩.德瑞科问路过的贩盐商人。商人裹紧斗篷，眼睛瞟向西方迷雾笼罩的山丘：“森林里的东西，还有税吏。”
后来兄弟俩才知道，所谓税吏不只是收钱的人。城堡派出的队伍每月两次下乡，除了收税，还会带走某些特定的人：身体强壮的青年、会读写的学徒，甚至手艺好的木匠。官方理由是服劳役修城墙，但几个在酒馆灌多了麦酒的老兵嘟囔著：“都送去西边的军营了，鬼知道海上又出现了什么，要这么拉壮丁。”
一路行来，看起来每个选帝侯的领地內都充斥著各自的问题。等到兄弟俩最终见到了选帝侯赫尔曼.冯.丹克尔，这个削瘦的男人坐在高背椅上，手指神经质地敲击扶手，简单寒暄过后，得知兄弟俩只是外出游歷，便將他们请了出去，全程几乎没有直视矮人的眼睛。
告辞时，一位侍女“不小心”將葡萄酒泼在多恩德瑞科的斗篷上。在偏厅等待烘乾时，这位眼睛红肿的姑娘飞快地塞给他一张纸条，上面用木炭写著：“求求你们，告诉我父亲我还活著——铁匠铺的伯格之女。”
落款处画了朵歪斜的铃兰，诺德野地常见的花。
“我收回之前的话！”多恩对著他的兄弟摇头。
马松附和：“人类的世界，感觉要出大问题呀！”
深秋时节，兄弟重新返威森回俩抵达旅程的转折点：努恩城，帝国的兵工厂与火焰学院所在地。这里的天空永远泛著铁锈色，高耸的烟囱喷出滚滚浓烟，空气里瀰漫著硫磺和熔铁的味道。与阿尔道夫的表面差距不同，努恩的差距体现在温度：工厂区的地面烫得能煎鸡蛋，而仅隔一条街的贫民区，孩子们裹著破毯子在寒风中瑟瑟发抖。
唯一的好消息来自工程学院。由於矮人的身份，他们受邀参观“人类与矮人工艺的结晶”——新型蒸汽坦克。在铸造车间，马松.德瑞科还注意到熔炉使用的是他从未见过的的焦炭分层法，看起来很先进，为坦克提供了充沛的动力。
参观完的那晚，兄弟俩在铁砧旅馆的顶层房间，借烛光整理见闻录，羊皮纸已经积了厚厚一叠：
威森领：火炮维护尚可，但士兵训练鬆懈；发现混沌侵蚀；选帝侯可能在囤积战略物资。
瑞克领：表面繁荣，底层怨气积聚；贵族间派系明显，至少三个家族在爭夺冶炼行会的控制权。
索尔领：森林开发过度，野兽人袭击事件比官方报告多三倍；边境哨负荷过重，徵兵困难。
记录完毕，多恩.德瑞科正要合上本子。突然从夹层掉出一张泛黄的纸——那是离家前，老爸塞进他行囊的，父子之间的
点燃的蜡烛成了唯一的照明，旅店窗外传来刺耳的汽笛声，是夜班工厂换岗了。马松.德瑞科走到窗边，望著远处城堡上飘荡的选帝侯旗帜，双头鹰的一只头被烟燻得发黑，另一只却镀著崭新的金漆。
“再这样下去，人类的王国会出大问题。”
矮人缓缓说道：“从外面看，它依然矗立。但只有敲击每一块石头，才知道哪里已经被蛀空。”
冬季的第一场雪降临时，兄弟俩在奥斯特马克目睹了一场未遂的政变。
他们原本只是路过，计划在城市补充物资。但进城第二天，街道突然戒严，所有外来者被要求留在旅馆。从房间窗户，他们看见一队骑兵护送著豪华马车驶向城堡，车窗帘子掀起一角，露出半张苍老的女性的脸。
兄弟俩並不清楚女子的身份，但如果有宫廷贵族在这儿，一定会惊呼这是奥斯特马克选帝侯的遗孀，按理说她应该在北方的修道院隱居。
当晚，多恩德瑞科借酒馆厨房的烟道潜入僕役区（矮人对石质建筑的结构有天生的直觉）。在储藏室与地牢之间的狭窄通道，他听见了密谈：
“……必须在下月议会前解决。”
“但伯爵的卫队已经加强了戒备……”
“所以才要加紧准备。”
说话声远去后，多恩德瑞科在墙角发现了一样东西：一块撕破的丝绸手帕，边缘绣著精致的星月纹样。他认得这种图案，三天前在城堡的宴会上，它別在一位年轻伯爵的袖口。那位伯爵曾热情地讚美矮人的工艺，还特意询问狮鷲的驯养方法。
兄弟俩没有介入，毕竟他们是单立补。第三天拂晓，两人骑上狮鷲离开时，城堡方向传来钟声——不是警钟，而是葬礼的慢钟。城门口贴出新告示：伯爵“在巡视边境时遭遇野兽人袭击，不幸殉国。
雪花飘落在多恩德瑞科的肩甲上，久久没有融化。飞越城墙时，他回头看了一眼城堡最高的塔楼，那里有个黑影站在窗前，似乎也在目送他们。
“你觉得是谁？”他问哥哥。
马松.德瑞科沉默了很久，直到城堡变成地平线上的灰点，才开口：“不重要。重要的是，这个国家生病了。不止是伤口，还是从骨髓里开始的腐烂。野兽人、绿皮、混沌……那些外部的敌人从来不是最可怕的。”
狮鷲衝进云层，下方的大地时隱时现。他们看见蜿蜒的道路上，农民的牛车在雪中艰难前行；城堡里，宴会厅的灯火通明；森林边缘，野兽人的足跡像溃烂的伤口；更远的北方，混沌废土的边缘，天空泛著不祥的紫光。
將这些连接起来的，是无数或坚固或脆弱的誓言——领主与封臣的，皇帝与选帝侯的，人类与矮人的，凡人与这个濒临毁灭的世界的。
一切都指明，帝国需要一位强大的国王，一位能够统帅眾人的帝国皇帝来扭转这一切。
次年春天，矮人兄弟回到世界边缘山脉，返回了巨龙所在的巴托尼亚。在贝尔纳城的城门外，兄弟俩向餵养暴龙的卡利多姆领主呈上了厚达数百页的见闻录，以及对四位选帝侯的印象，散落各地的矮人氏族的外交文书。
蓝龙一脸平静的看著僕人將一头活牛赶进了暴龙所在的地方，隨意翻看著手中的资料，直到看见了卡尔.弗莱茨的名字，这才发出悠长的嘆息，仿佛一下子认清了真正的现实。
“我最担心的事发生了，开始准备吧，战锤世界的毁灭之日已经被四小贩提上了日程。”
巨龙的声音变得凝重，等他回到大厅时，夕阳正將山脉染成血色。山脚下隱约可见的灯火，那是人类的村庄，渺小如风中烛火。
远处，最后一缕阳光消失在群山峰峦之后，而第一颗星已经在东方的天空亮起。
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