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曹变己不动声色：“尚在商议，庞掌柜消息灵通。”
“不瞒曹掌柜，”庞长桂笑道，“王知县对置换志在必得，一旦事成，蒲关、兰关成为一体，商机无限啊。”他取出一份清单，“这是我能提供的木材品类和价格，曹掌柜过目。”
曹变己接过细看。清单上列了十几种木材，价格確实比市价低一到三成。若按此价进货，喜安居的利润將大幅提升。
“庞掌柜如此厚意，不知有何条件？”
“曹掌柜快人快语。”庞长桂放下茶盏，“条件很简单——置换之后，喜安居的木材採购，优先从我处进货。当然，价格永远比市价低两成。”
“仅此而已？”
“还有……”庞长桂压低声音，“希望曹掌柜能在兰关商会中，为置换之事美言几句。”
曹变己心中瞭然，这才是真实目的——通过他影响兰关商界。
“庞掌柜高看曹某了。商会中马会长一言九鼎，曹某人微言轻。”
“马有財那边，王知县自有安排。”庞长桂意味深长地说，“曹掌柜只需在適当时机，表达支持之意即可。”
两人又谈了些木材交易，约定三日后看货，曹变己便告辞了。
回作坊的路上，曹变己心中盘算。庞长桂的提议诱惑不小，但风险也大。若贸然支持置换，必得罪贺宗望和本地士绅；但若反对，又可能错失商机。
正思索间，忽见龙正生迎面走来。
“曹叔。”龙正生行礼，“刚从省城回来？”
“昨日回的，”曹变己打量这少年，见他神色如常，便试探问道，“贤侄对置换一事，有何想法？”
龙正生想了一下说道：“晚辈以为，大势难逆，唯求平稳过渡。”
“哦？你不反对置换？”
“反对与否，不在我等。”龙正生道，“关键在於置换之后，兰关百姓能否安居乐业。若能爭取到有利条件，归属何县，或许並非最重要。”
曹变己心中一动。这少年看得竟如此透彻，他忽然觉得，或许该与龙正生好好谈谈。
“贤侄，到曹叔家里喝杯茶如何？”
“好。”
喜安居木业作坊，曹变己让伙计奉上凉茶。
“曹叔有话请讲。”龙正生看出他有话要与自己说。
曹变己沉吟道：“贤侄，你我两家交情匪浅，有些话我就直说了。”他將马有財和庞长桂的来访说了一遍，“如今各方都在拉拢，喜安居夹在中间，甚是为难。”
龙正生静静听完，问道：“曹叔想如何选择？”
“我若支持马有財，反对置换，恐得罪巡抚与蒲关县，將来生意难做。”曹变己苦笑，“我若倒向蒲关，又觉对不起兰关父老。”
“所以曹叔想左右逢源？”
“非也。”曹变己正色道，“我想找一条对兰关、对喜安居都有利的路。”
龙正生想了想，说道：“曹叔可知，今日叶镇长找过我？”
“哦？”
“他说，巡抚已有决断，置换势在必行。要我们早做准备，爭取在过渡条款中，为兰关多谋些利益。”
曹变己眼睛一亮：“叶镇长也如此说？”
龙正生点头：“他还说，马会长那边，自有贺知县去沟通。我们商户该做的，是团结一心，爭取商会自治之权。”
两人又说了一阵话，龙正生告辞后，曹变己心中有了计较。他铺开纸笔，开始起草一份《兰关商会自治条陈》。
窗外天色向晚，火红的彤云掛在西边天际，作坊里传来刨木头的刮擦声。曹变己停下笔，走到后院。工人们正在赶製一批雕花大床，木屑飞扬中，一件件家具渐具雏形。
“掌柜的，这批床月底能完工。”工头老易过来稟报。
曹变己抚摸著光滑的床柱，忽然问道：“老易，你是蒲关人吧？”
“回掌柜，我是蒲关北乡板杉乡人，来兰关做工十多年了。”
“若兰关归了蒲关县，你可愿意？”
老赵憨厚一笑：“小的只管干活拿工钱，归哪县都一样。只要掌柜的生意好，小的就有饭吃。”
曹变己点头。是啊，对这些匠人来说，归属变更与他们何干，生计才是他们该考虑的。
夜色深了，喜安居木业的灯火亮至很晚。而在兰关镇各处，还有许多灯光未熄——马有財在联络商户，叶得水在草擬文书……
所有人都在为这个古镇的命运，拨打著各自的算盘。
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