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兰关镇上，蒲关县要兑换兰关的消息已经如野火般传开，全镇议论纷纷。
叶得水在镇公所召集了会议，到场的除了镇公所吏员，还有商会代表马有財、土绅代表柳中贵之子柳继先，以及几个大户。
“诸位，事態紧急。”叶得水面色凝重，“蒲关县欲以三镇两乡置换我兰关，此事若成，兰关將改旗易帜，不復属云潭矣！”
室內顿时一片譁然。
柳继先首先站起发言：“岂有此理！我兰关自宋明之时便属云潭，已歷八百余年，岂能说改就改？此事必是蒲关一地之私，决不可同意。”
马有財接口道：“柳公子所言极是。更可虑者，蒲关商会素来与我兰关不睦，若兰关归其管辖，必会转嫁苛捐杂税，盘剥我商民。”
“马会长所言甚是，断不可答应。”几个乡绅也附和道。
叶得水抬手示意安静：“如今贺知县已在省城力爭，然尚需我等兰关百姓发声声援。”他展开一卷白纸，“请诸位在此联署，向巡抚大人陈情，坚决反对置换。”
“好，我签名。”
“我也签。”
眾人纷纷上前签名画押。轮到商会代表时，马有財特意留意了到场人员——曹变己不在其中。
“曹掌柜怎么没来？”马有財问。
有人答道：“曹掌柜说商行有事，晚些过来。”
马有財心中冷笑，这明显是託辞之言，便说道：“我让人去请一下。”
联署完毕，叶得水又安排了后续事宜：派人往各总张贴告示，组织士绅集会，还要准备赴省城陈情的代表名单。
散会后，曹变己刚走到接龙桥，便被一个街坊拦住：“曹掌柜且留步，有人托我送信给你。”
来人递上一封没有落款的信，转身匆匆离去。曹变己拆开一看，信中只有寥寥数语：“蒲关县衙文书边义声敬邀，明日未时初，櫧洲清风茶楼一晤。”
匆匆看罢，曹变己將信纸揉成一团，心生警惕。蒲关县衙竟然直接找上自己，看来这场置换之爭，各方都在拉拢势力。
回到商行，管家曹得安迎了上来，低声说道：“老爷，方才有人送来这个。”说著他递上一份《告兰关商民书》。
曹变己快速瀏览一遍，看到减税免捐的承诺，心中冷笑：这分明是蒲关县收买人心的手段。
“老爷，明日你去吗？”
曹变己沉思片刻：“此事关係重大，不可轻易表態。但有一点可以肯定——”他看向管家，“无论兰关归属云潭还是蒲关，我曹家都要立足。”
曹得安忧虑道：“只怕树欲静而风不止，马有財必定会逼我们站队。”
“那就让他逼。”曹变己目光坚定，“我们不做墙头草，但也不做任人摆布的棋子。”
曹得安点头：“老爷说得是，我这就去联络相熟的商户，探听各方动向。”
两人正商议著，一个伙计匆匆走了进来：“掌柜的，柳府送来请柬，柳公子邀您今晚过府一敘。”
曹变己接过烫金请柬，知道这是士绅阶层在拉拢自己。他將请柬与那封私信並排放著，仿佛看到了棋盘上各方落子。
夜色渐浓，曹变己站在自家二楼窗前，望著灯火点点的兰关镇。这个养育他的古镇，即將迎来一场变革。远处传来更夫的梆子声，二更天了。兰江上的货船亮起灯火，如星河倒悬。
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