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长沙城暑气一日盛过一日，树木花草被毒辣的太阳晒得蔫歪蔫歪的，连树上的知了叫声都有气无力的，火炉般的天气，晌午刚过，街上便行人稀少。抚台衙门的冰鉴里堆著大块的窖冰，散发出丝丝凉意，却驱不散后堂內凝重的气氛。
骆秉章仔细审阅著两份刚呈上来的文书——一份是贺宗望一早呈送来的《兰关舆情条陈》，洋洋洒洒上千言，详述兰关划归蒲关的“十二大弊”；另一份是王询递交的《置换惠民策》，列举了蒲关县接手后的“八大善政”。
昌元义侍立一旁，轻声道：“大人，两位知县各执一词，针锋相对。贺知县的条陈中特別提到，兰关商会近日纷爭不断，若仓促易制，恐生民变。”
骆秉章將文书放下，端起冰镇酸梅汤呷了一口：“依你看，贺宗望所言几分真几分假？”
“兰关商会確有內斗，”赵文渊斟酌道，“前副会长龙行甲去年蹊蹺死亡，其子年幼，商会如今由马有財把持，不过要说会因此引发民变，恐怕言过其实。”
“王友咨这边呢？”
“王知县承诺的补偿银两虽可观，但蒲关县库空虚是眾所周知的事。这三万五千两从何而来，值得推敲。”
骆秉章闭目沉思。窗外蝉鸣聒噪，更添烦躁。良久，他睁眼道：“传我口諭：五日后，召两县知县及兰关主要士绅、商会代表，在巡抚衙门公开商议。”
赵文渊一惊：“大人，此事若公开，恐怕……”
“就是要公开。”骆秉章目光深邃，“让他们当面辩个明白，本官也好听听兰关本地人的心声。”
口諭传到驛馆，贺宗望匆匆回了云潭，派人通知兰关商会会长马有財来县衙一趟。
马有財匆匆赶到云潭县衙，刚听完县衙师爷的陈述，他刚坐下的屁股便弹了起来。
“贺大人，这置换可答应不得呀。”
“马会长，此事本官心中自有计较，你且勿要著急。”贺宗望伸手止住了马有財，示意他稍安勿躁，接著说道：“此次关乎兰关归属，你务必联络商会同仁，联名上书反对置换。”贺宗望神色严肃，“记住，要强调蒲关商人与兰关商人的歷史积怨。”
马有財连连点头：“大人放心，此事包在草民身上。蒲关商会向来压价收购兰关货物，一直想收购我兰关码头而不得，两地之间早有怨隙。若是兰关划归蒲关，我等岂不是遭其报復？”
“很好。”贺宗望从袖中取出一封信，“这是本县写给叶镇长的密信，你速带回兰关。让他联络徐、柳等士绅家族，务必在三日內促成百人联署。”
马有財接过信，迟疑道：“大人，那曹家……”
“曹变己那边，本县自有安排。”贺宗望眼中闪过精光，“你只需办好交代的事，事成之后，本县保你商会会长之位稳如泰山。”
“谢大人！”马有財躬身一礼。
另一边，蒲关知县王询也在加紧布置。他让师爷草擬了一份《告兰关商民书》，承诺若置换成功，將在兰关实行三大优惠政策：一减码头税三成，二免商铺杂捐一年，三设专项贷款扶持中小商户。
“將这些抄录百份，秘密送往兰关。”王询吩咐道，“重点发放给那些受马有財排挤的中小商户。”
隨从担忧道：“大人，马有財在兰关势力很大，这些中小商户恐怕不敢公然支持我们。”
“不需要他们公然支持。”王询冷笑一声，“只要种下种子，待时机成熟自会发芽。”他顿了顿，看向师爷，“你觉得如何？”
“大人所虑甚是，卑职建议可以派人去联繫一下龙家那个小子，他父亲之死一事，想必对马有財心存芥蒂。”
“你的意思是想拉拢龙正生？”
“敌人的敌人，便是朋友。”师爷味深长地说。
“他们是不是敌人还不一定呢，不过可以一试。”
……
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