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这时，营外突然传来急促的號角声——敌袭！
眾人脸色一变，抓起兵器衝出营帐。雨幕中，但见九江城头火光晃动，隱约有喊杀声传来。
“是夜袭！”郭松林大喝，“各归本队！”
陈元九將布袋仔细塞回怀里，抄起火銃就往外冲。方才的温情瞬间褪去，他又变回了那个战场上的湘军什长。
城墙上，太平军趁著雨夜发起突袭。数十条绳索垂下，敢死队员如猿猴般滑下，直扑湘军工事。
“火銃队！射击！”陈元九声嘶力竭。
火銃在雨中哑了大半，只有零星几支击发。太平军趁机突入壕沟，短兵相接。
张水立率长矛手上前支援。雨夜混战，敌我难辨，只能凭號衣顏色和口音分辨。
陈元九一銃托砸翻一个太平军，顺手抽出腰刀。刀光在雨中划出淒冷的弧线，鲜血混著雨水溅在他脸上。
战至子时，太平军终於退去。清点战场，湘军伤亡三十余人，太平军丟下二十多具尸体。
回到营帐，陈元九瘫坐在草铺上，浑身湿透，不知是雨是汗。他摸出那个布袋，还好，没有打湿。
张水立掀帘进来，递过一碗热汤：“快喝点，驱驱寒。”
陈元九接过，手还在抖。热汤下肚，才觉得活过来些。
“刚才差点就回不去了。”他哑著嗓子说。
张水立在他身边坐下：“是啊。所以更得活著，活著回去抱儿子。”
二人沉默著，听著帐外的雨声。远处传来伤兵的呻吟，在这雨夜里格外悽厉。
“有时候我在想，”陈元九忽然道，“咱们在这拼命，到底为了什么。”
张水立望著跳动的油灯火苗，轻声道：“为了咱们的下一代，不用再拼命。”
次日，雨停了。陈元九找后勤官领了纸笔，重新给秀梅写信。这一回，他写得格外认真，一笔一划，仿佛要把所有的思念都写进去。
信末，他画了一只歪歪扭扭的鸟——那是他想像中的，展翅高飞的翼。
“等爹回来。”他在鸟旁边写道。
信送出去了，通过湘军的驛传系统，大概半个月能到家里。陈元九算著日子，想像著秀梅收到信时的样子，想像著那个还没见过面的儿子。
接下来的日子里，陈元九训练更狠，打仗更勇。同袍们都笑他：“陈什长这是要给儿子挣个前程呢！”
只有张水立知道，陈元九是怕——怕自己回不去，怕儿子將来问起爹时，只能指著阵亡名册上的一个名字。
五月十五，九江攻城战再次打响。
这一次，湘军使用了新到的西洋炸炮。炮声震天，城墙在连续轰击下终於出现裂缝。
陈元九所在火銃队奉命掩护步兵登城。他趴在掩体后，透过硝烟瞄准城头守军。
城墙终於被炸开缺口。湘军如潮水般涌上，陈元九也端起上了刺刀的火銃，跟著冲了上去。
巷战惨烈。在一处街垒前，他被三个太平军围住。刀光闪烁中，他左支右絀，险象环生。
就在这时，一个身影猛扑过来，替他挡住致命一刀——是李顺！
年轻人倒在他怀里，胸口鲜血汩汩涌出。
“李顺！李顺！”陈元九嘶声大喊。
李顺勉强笑了笑，从怀里摸出一本染血的书册——《千字文》。那是张水立给他的，让他教新兵认字。
“陈……陈什长，”李顺气若游丝，“將来……教小翼认字……”
话音未落，手已垂下。
陈元九抱著逐渐冰冷的尸体，仰天怒吼。他红著眼睛冲入敌阵，如疯虎般左劈右砍，直到被张水立死死拉住。
“够了，元九。”
陈元九瘫倒在地，放声痛哭。为李顺，为所有战死的兄弟，也为那个可能永远见不到爹的儿子。
战后，陈元九將李顺的《千字文》仔细收好。他在扉页上写下：“赠陈翼，父执李顺叔遗物。”
夜深人静时，他常拿出那本染血的书册，轻声念著上面的字：“天地玄黄，宇宙洪荒……”
仿佛这样，就能让死去的兄弟以另一种方式活著，就能让自己离那个还没见过面的儿子近一些。
五月二十八，张水立升任哨官后第一次单独领军，奉命清扫九江城东残敌，陈元九主动请缨隨行。
临行前，他將写给秀梅的信又抄了一份，託付给留守的战友：“要是我回不来，把这封信，和我攒的餉银，一起寄回家。”
张水立给了他一拳：“胡说什么，咱们都要活著回去！”
战斗出奇的顺利，残敌不多，很快肃清。回营路上，经过一片焦土，陈元九忽然停住脚步。
废墟中，一株野草顽强地从瓦砾间探出头，草叶上停著一只白蝴蝶。雨后的阳光照在蝶翼上，泛著珍珠般的光泽。
陈元九看了很久很久。
“怎么了？”张水立问。
陈元九轻声道：“你看，它多自由。”
那只蝴蝶振了振翅，飞向蓝天。越飞越高，越飞越远，终於消失在远处不见。
陈元九仰望著，直到脖颈发酸，仍在痴痴地望著。
“走吧，”张水立喊他，“仗还没打完呢。”
是啊，仗还没打完。但至少在这一刻，他知道自己为何而战——
为了那只白蝴蝶能自由飞翔的天空，为了那个刚出生不久被自己取名叫陈翼的孩子，能拥有他们这一代人用鲜血换来的，展翅高飞的希望。
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