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秦货郎挣扎著爬起，收拾起散落的货物，一瘸一拐地离开了马家湾。回头望时，见阁楼窗扉微开，一双泪眼正望著他。
那是他最后一次看见马月姑。
那日后，马月姑被禁足在阁楼上。
窗外是熟悉的茶山，春夏秋冬依次变换。之后秦货郎再没来过马家湾，这条路线换了个中年货郎。
她试过绝食，但拗不过母亲以泪洗面；试过逃跑，但阁楼门锁著，下有佣人看守。马有田放话：“寧可养你一辈子，也不让你嫁那穷卖货的丟我马家的脸！”
转年春天，马有田旧病復发，请医服药不见好转。有算命的说需得冲喜，马有田便想起三年前在一次酒席上答应过崔老爷的提亲一事。
湘水对岸油铺垄的崔家也是地主，虽然不是什么高门大户，但也有一两百亩水田。崔家二少爷据说读书不成，经商不就，是个紈絝子弟，但马有田顾不得这许多了。
“父母之命，媒妁之言，自古如此。”马有田对女儿说，“货郎是不可能的，你就死了这条心吧。崔家良田上百庙，城里还有米行，你嫁过去享福就成了。”
马月姑不语，只是默默流泪。她恨自己生为女儿身，恨情郎胆小无情，更恨这世道不公，女人自主不了自己的人生。
婚期就定在半个月后。崔家送来的聘礼堆满了半间厅堂，大红喜字贴在窗上，刺得马月姑眼睛生疼。
出嫁前三天，马月姑突然顺从了。她好好吃饭，乖乖试穿嫁衣，甚至对父亲有田也露出了久违的笑容。
“爹，女儿想通了，”她轻声说，“婚姻大事，原该父母做主。”
马有田不由大喜，以为女儿终於回心转意，便放鬆了看守。
出嫁前夜，马月姑悄悄溜出大院，来到后山茶山坡下的水塘边。这是她小时候常来玩耍的地方，秦货郎也曾在这里等她，偷偷送给她新到的小玩意儿。
月光如水，洒在平静的塘面上。马月姑从怀中取出那面玻璃小镜，镜中人容顏依旧，却再无生气。
“秦郎，若你有心，为何不来寻我？”她对著水面喃喃自语，“若你无心，我又何苦为你守候？”
她將小镜投入水中，看著它缓缓沉没。然后整理好衣衫和髮鬢，一步一步走向水塘深处。
马吉运听完讲述，心中唏嘘不已。他想起自己因为残疾而遭受的白眼，对这位於礼法之外寻求真爱的堂姐多了几分理解。
弔丧完毕，马吉运要回去了。经过茶山坡时，他特意绕道去那口山塘看了看。水面平静如镜，映著蓝天白云，仿佛什么也不曾发生。
“哎！堂姐我不知是该敬你，还是，哎你何苦如此呢！”
回到兰关，明远將所见所闻告诉父亲。马有財听后长嘆一声：“三哥太过固执了，害了一条性命，哎。”
一个月后，马吉运偶然听说，那个秦姓货郎其实没有离开兰关一带，只是改了路线，在镇北各村叫卖。有人见他每逢初一十五，都会在兰水北岸烧纸钱，面朝南岸马家屋场茶山方向。
马吉运寻了个初一傍晚，果然在河边见到了秦货郎。他正蹲在地上点燃纸钱，火光映著他憔悴的面容。
“你是秦货郎？”
秦远惊身而起，见是马会长家的独臂少爷马吉运，连忙见礼。
“马少爷，我是，我这就走。”
马吉运摇摇头：“你是在给我堂姐烧纸吗？”
秦远闻言，眼眶瞬间红了。两人沉默相对，唯有纸钱在地上燃烧。
“我不知道她……”秦远哽咽道，“我听说她要嫁人，以为……以为是她自己同意了……”
“堂姐根本没有同意，她在等你，她是被父亲逼的。”马吉运直直地看著他。
秦远如遭重击，踉蹌一步，险些跌倒在地。马吉运用独臂扶了他一把，感受到他全身都在颤抖。
“我……我去找过她……”秦远泣不成声，“那天被打后，我养好伤偷偷回去过，但听说她被关起来了……”
“你不是胆小，”马吉运嘆道，“是这世道不容你们。”
那日后，秦货郎离开了兰关，有人说他去长沙投军了，有人说他下南洋去了。唯有马吉运知道，他走前在那口山塘边种了株山茶花，然后便去长沙府城投军去了。他想建功立业，他想当官，他想出人头地，他不想再让人看不起。
春夏雨水的滋润，山茶花越长越高，开出了红艷似火的花朵，倒映在水面上，仿佛一抹永不褪色的相思血泪。一场暴雨过后，叶落花残，仿佛昨日的美好不曾存在过似的。
这株爱情之花还未完全盛开便早早地凋零了，而此时是咸丰四年的江南，长毛军正在攻打长沙，湘勇团练正在加紧操练中，兰水日夜西流，从不为谁的爱情停留片刻。
乱世之中，个人的悲欢离合，不过是歷史长河中一粒微尘罢了。
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