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咸丰三年六月十五，兰水之畔的兰关古镇四总码头李公庙迎来了上半年最后一场庙会。
初伏天气，下过雨不甚太热，河风一吹，兰水江面水波鳞鳞。街上的人刚食罢早饭，各处码头上便停满了各式各样的船只，带来四乡八邻的香客游人。岸上五里长街，从一总到八总早已是人头攒动，叫卖声不绝於耳。糖人、玩具、香烛、纸钱、农具、小吃……各色摊贩沿街排开，空气中瀰漫著油炸糕点的香气和浓郁的人间烟火味。
下午，李公庙外街对面木架子搭起的高台上，商会请来的蒲关县有名的案台班子福如班正在唱戏。福如班是今天上午刚到的，一来便唱了几场戏，此时台上正唱著的是名戏《贵妃醉酒》，也是今天的压轴戏，扮杨玉环的是班里的台柱子芸娘。
鼓点起，弦乐扬，芸娘水袖轻拂，莲步轻移，开腔唱道：“海岛冰轮初转腾，见玉兔，玉兔又早东升......”
台下叫好声一片。芸娘年方十八，眉如远山，目含秋水，身段婀娜，唱腔婉转悠扬，將杨贵妃的醉態媚態演绎得淋漓尽致。
人群外围，几个身著戎装的人格外显眼。年初新调来的兰关镇把总仇三丁带著几名护卫巡街过此，听得台上戏腔温柔婉转，又瞥见唱戏女子好个风流体態，不由得看呆了，一股邪火从胯间升起，他感觉口乾舌燥，吞了吞口水。仇三丁年约五旬，尖脸阔嘴，目似猴猿，他原是长沙提督邱副將的亲信，去岁兰关上一任把总涂占山被长毛杀了之后，兰关把总一职空缺，仇三丁谋得此职，年后过来上任，到兰关还不到半年。
“这小娘子什么来路？”仇三丁摸著下巴，问身旁的一个年长兵勇。
那年长哨勇微微欠身回道：“回大人，是蒲关县福如班的女伶，名叫芸娘，唱了多年戏，在这一带颇有名气，人称『湘东第一旦』。”
仇三丁不再说话，只盯著台上那具曼妙倩影，手中两颗核桃转得咯咯作响。看了片刻，仇三丁对那年长哨勇吩咐了几句，便自回把总营去了。
日薄西山，一曲唱罢，芸娘退回后台妆棚，正对镜卸妆，班主寧老东匆匆掀帘进来，面色颇有些为难：“芸娘，外头兰关营把总仇大人派人来请，说要见你。”
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芸娘手中胭脂盒一顿：“班主，今天我连著唱了好几场戏，我累了，不想见客，烦请班主替我回了。”
寧老东很是为难，压低声音道：“我的姑奶奶，这新把总来头不小，听说原是长沙提督邱將军的亲信，在兰关权大势大，咱们可得罪不起啊。刚那人已发了话，说不见也得见。姑奶奶，你好歹给我个面子，只是见一见，应酬几句便回唄。”
芸娘本想拒绝，但见寧班主把话都说到这份上了，便不好驳了他面子。此时外面又传来兵勇的催促声，芸娘望著镜中自己尚未完全卸去的妆容，轻嘆一声，只得重新抿了胭脂，隨那兵勇而去。
镇把总兵营设在兰关镇东头偏北的白螺山上，到得营来，芸娘被引至兵营后边把总官邸花厅，仇三丁已换下戎装，著一身暗纹锦袍，坐在太师椅上。
“小女子芸娘，见过把总大人。”芸娘屈身行礼。
兵勇奉上茶水点心后，仇三丁摆手示意左右退下，仔细打量芸娘。卸去戏妆的她更显清丽，肌肤莹白如雪，眉眼间自带一段风流態度，却又不失庄重。
“芸儿姑娘请坐。”
仇三丁亲自斟茶，“今日请姑娘来，实是仰慕姑娘才艺。方才一出《贵妃醉酒》，真是唱、做俱佳，令人陶醉。”
“大人过奖了。”芸娘垂眸，並不碰那杯茶。
仇三丁又问了芸娘籍贯年纪，家中情况，芸娘一一作答，只道自己是蒲关南乡人，父母早亡，早年即跟隨戏班谋生云云。
“姑娘如此才貌，隨戏班漂泊岂不可惜？”仇三丁挪近些，“我在长沙有些门路，可为姑娘谋个安稳去处，不知姑娘意下如何？”
芸娘不动声色地后挪一些：“多谢大人美意，小女子习惯了戏班生活，不敢劳烦大人。”
仇丁山眉头一皱，忽然抓住芸娘的手：“若是本官不想让你走呢？”
芸娘猛地抽回手，站起身：“大人请自重！小女子还有戏待要唱，该回去了。”
仇三丁脸色一沉：“在这兰关镇，还无人敢违逆我仇某，姑娘別给脸不要脸咯。”
芸娘咬牙沉默不应，起身欲走。
见自己一番连威带压仍被拒，仇三丁不由恼羞成怒，“姑娘你既然不识抬举，那便留在这里吧！”说罢向门外喊道：“来人，送芸娘姑娘到西厢房休息！”
两个兵丁应声而入。芸娘心知不妙，强作镇定：“大人若是强留小女子，只怕於官声有碍。”
仇三丁大笑：“有何碍哉！在兰关，我就是王法！”说罢挥手让兵丁將芸娘强行带至西厢房。
房门被反锁，芸娘环顾四周，窗户皆被关死。她坐在床沿，心乱如麻。戏班走南闯北，她见过不少权贵欺压良善的事，只是从未想到有一日会落到自己头上。
掌灯时分，厢房门忽然被推开，仇三丁手上端著一盘点心带著一身酒气进来。
“小美人儿，吃点点心咯。”他踉蹌著扑来。
芸娘闪身躲开：“大人！请放小女子回去，若我迟迟不归，班主必会谴人来寻！”
仇三丁嗤笑一声：“寻又何妨！没有我的命令，连营门都进不了。”说著又扑了上来，一把將芸娘抱住压倒在床榻上。
芸娘拼命挣扎，但她一个弱女子哪敌得过行伍出身的仇三丁，衣衫被撕裂的声音挣扎声哭泣声在黑夜里格外刺耳……
事毕，仇三丁心满意足地沉沉睡去，鼾声如雷。
芸娘蜷缩在床角，泪水已干，眼中只剩下冰冷的恨意。她轻轻下床，借著月光打量这房间。目光落在仇三丁衣袍上掛著的短刀上——那是军中专用的將官腰刀，刀鞘上镶著铜纹。
她咬著牙取下刀来，抽刀出鞘，寒光映在她恨意涛涛的苍白脸上。
仇三丁在睡梦中咂了咂嘴，翻了个身。
芸娘双手握刀，想起班主寧老东常说的戏文里的故事——那些贞烈女子反抗强暴的传奇。没想到，戏文里的情节竟会在自己身上上演。
稍一迟疑，牙关一咬，手起刀落。
仇三丁睡梦中剧痛睁眼，喉间发出咯咯声响，鲜血从颈间喷涌而出。他难以置信地瞪著芸娘，挣扎了几下，便不再动弹。
芸娘丟开刀，瘫坐在地。待回过神来，她迅速穿好破损的衣裳，擦净手上血跡，悄声开门。门外守卫不见人影，许是早已睡觉去了，她顺著廊檐阴影，从后院小门溜出兵营，奔回戏班驻地。
次日清晨，兵卒发现把总仇三丁被害，仇的亲信副將率兵卒立即包围了福如班，抓走了芸娘，关在亭子塘大牢。
“造孽啊！”班主寧老东捶胸顿足，芸娘是他从小带大的徒弟，性格刚烈。昨日仇把总强请芸娘过去，他就预感要出事，却又无从阻止，没想到会闹出人命。
寧老东急忙去求见兰关镇公所陶镇长，却被拒之门外。又去找镇上乡绅说情，听说是戏班女子杀了仇把总，人人避之不及。
走投无路之下，寧老东想起一个人来——蒲关举人徐文藻。徐举人曾任过知县，因不满官场腐败辞官归乡，住在兰关老家徐家湾，徐举人在地方上颇有声望，且一向仗义敢言。
事不宜迟，寧老东当即坐船过河，直奔南岸徐家湾。
另一边，兰关六总亭子塘大牢，芸娘蜷缩在草堆上，目光呆滯，狱卒送来的饭食原封未动。她脑海中反覆闪现昨夜情景，浑身止不住地颤抖。
“姑娘，吃些东西吧。”一个老狱卒悄声道，“你这案子闹大了，长沙府都已惊动，听说要派员来审呢。”
芸娘抬起头，声音沙哑：“老叔，仇把总仇姦污我，我岂能不反抗……。”
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