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提灯人与招魂铃的余韵在破屋中縈绕不去，如同跗骨之蛆的阴冷。寧默靠在冰冷的墙壁上，许久才感到那深入骨髓的寒意稍稍退却。那绝非幻觉，也非普通规则现象。那是某种拥有明確意志、在特定规则层面行走的存在，带著浓重的死亡与隱秘的气息。
这座城市夜晚的帷幕之后，隱藏的舞台远比他想像的更为广阔和……惊悚。
李志国给的金属方牌在手中沉甸甸的，上面抽象的兽形侧影在昏暗光线下仿佛活过来一般，带著一丝诡秘的审视意味。“鬼市”、“老猫”……这些名词背后，是一个更加边缘、更加危险，但也可能蕴含著他急需资源和情报的地下世界。
但他现在状態太差了。灵魂的创伤尚未癒合，精神力也仅恢復小半。贸然接触那个世界，无异於羔羊入虎口。
他需要时间，也需要一个相对安全的环境来恢復和消化之前获得的海量信息。棚户区这里並非久留之地，提灯人的出现说明这片区域也不“乾净”。
寧默开始观想那道残缺的“水之契印符文”。清凉、润泽、承载的意念缓缓流淌，如同最温和的溪流，洗涤著灵魂深处因创伤和过度信息衝击而留下的灼痛与滯涩。这一次，他不再仅仅是被动接受符文的滋养，而是尝试主动引导符文的力量，结合“守心”之念，在自己的意识深处，构建一个微型的、用於稳定心神和隔绝外界规则杂音的“静水结界”。
过程极其缓慢且艰难，灵魂的每一次细微波动都伴隨著隱痛。但他咬牙坚持著。他能感觉到，这道符文不仅仅是一种疗愈工具，更蕴含著某种更深层次的规则本质。每一次观想和运用，都让他对“水”的规则特性有了一丝更本源的体悟，与那遥远潭底濒临破碎的玉璧核心之间的联繫，也似乎更加稳固了一丝。
这是一种双向的共鸣与学习。
一夜就在这种缓慢而痛苦的恢復与体悟中度过。天光再次透过破窗的缝隙渗入时，寧默感觉灵魂的创伤虽然没有癒合多少，但那种隨时会崩溃的虚弱感和剧痛已经减弱，精神也清明了一些。最重要的是，他初步构筑的那个“静水结界”雏形，虽然极其简陋脆弱，但確实能让他在调息时更好地隔绝外界干扰，平復心绪。
他需要食物，更需要水。压缩饼乾已经吃完，水瓶也空了。他必须冒险外出一趟。
他再次做了偽装，换上了那套旧工装，压低帽檐，混入棚户区早起为生计奔波的人群中。他在一个快要收摊的早点摊买了几个最便宜的馒头和一大瓶水，又在一个流动的地摊上买了一些廉价的、或许能用来布设简单警戒的小物件（如细线、小铃鐺、反光片）。
返回破屋的途中，他刻意绕路经过一片相对开阔、能看到远处城市天际线的废墟。他一边啃著干硬的馒头，一边远眺。
城市在晨光中甦醒，高楼反射著金辉，车流开始匯聚。一切都显得生机勃勃，秩序井然。但在寧默的规则感知中，这幅繁华图景之下，却涌动著截然不同的暗流。西北方向（地窍源头）传来的规则脉动依旧紊乱而衰弱，东南方向（“馆”之核心）则隱隱传来一种“高压”和“躁动”的不稳定感，如同一个锅炉压力正在逼近极限。而城市其他区域，那些细碎的“锈蚀”斑点和异常规则涟漪，似乎比之前更加活跃和频繁了。
“锈蚀”在加速蔓延。契印系统的崩溃，就像拆除了大坝的闸门，地脉深处的“毒素”正以前所未有的速度渗出、扩散。
他必须做点什么。但个人的力量在如此庞大的系统性危机面前，显得如此渺小。
回到破屋，他一边补充水分，一边再次拿出金属方牌和从林教授老宅带来的笔记摘要，仔细研究。笔记中关於“鬼市”的记载只有零星几笔，提到那是一些“不见光的交易场”、“三教九流混杂”、“真假难辨，风险自担”。关於“老猫”，则完全没有提及。
或许，“老猫”本身就是一个代號，一个在特定圈子內流传的中间人符號。要找到他，必须进入那个圈子。
而进入那个圈子的敲门砖，除了这块信物，可能还需要……特定的时机和地点。李志国提到“鬼市有点名声”，说明它並非固定场所，可能在某些特定时间、特定地点才会出现。古代类似的隱秘集市，多与晦日、朔望、或者某些不为人知的时辰、地点规则交匯有关。
寧默尝试回忆林教授笔记中关於规则周期、地脉潮汐的记载，结合自己对城市规则背景的感知，推测“鬼市”可能出现的几个潜在时间和区域。但信息太少，无法確定。
就在他冥思苦想时，破屋外巷子里，突然传来一阵急促而凌乱的脚步声，伴隨著压抑的、带著哭腔的低语。
“……不行了……真的不行了……那东西在动……在往我骨头里钻……救救我……谁都好……”
寧默立刻警觉，悄无声息地移到窗边缝隙向外窥视。
只见一个穿著脏污工厂制服的年轻人，正跌跌撞撞地跑进巷子，背靠著对面的墙壁滑坐在地。他双手抱著头，浑身剧烈颤抖，脸上写满了极致的恐惧和痛苦。更让寧默瞳孔微缩的是，在这个年轻人的规则视野中，他的右臂部位，正散发著一股极其微弱、但非常清晰的“锈蚀”气息！那气息如同活物，正沿著他的手臂规则结构缓慢向上蔓延，侵蚀著他的生命力和灵魂！
是直接接触了“锈蚀”污染物？还是被“锈蚀”衍生物袭击了？
年轻人似乎已经濒临崩溃，低声哭诉著：“……东区工地……挖到了红色的泥……像血一样……工头不让说……碰过的人都……都出事了……我跑出来了……但它跟著我……它跟著我啊！”
东区工地？地铁延长线那边？那里果然出问题了！而且问题已经扩散到了工人身上！
寧默心中一震。这是“锈蚀”在现实层面开始直接影响普通人的跡象！比那些怪谈和抱怨要严重得多！
他犹豫了。救？风险极大。他自身难保，且对“锈蚀”侵蚀缺乏有效的救治手段，贸然接触可能引火烧身。不救？眼睁睁看著一个无辜者在眼前被规则毒素吞噬？
就在他內心挣扎时，巷口方向，突然传来一阵沉稳而奇特的脚步声。那脚步声不疾不徐，每一步落下，都仿佛带著某种特殊的韵律，与周围环境的规则背景產生微弱的共振。
一个身影出现在巷口。那是一个看不出具体年龄的男人，穿著洗得发白的灰色中山装，身材瘦高，背脊挺直。他戴著一副老式的圆框眼镜，镜片后的眼睛平静无波，手里拎著一个看起来有些年头的藤条药箱。
男人似乎对巷子里痛苦呻吟的年轻人毫不意外，径直走了过去。他在年轻人面前蹲下，没有触碰对方，只是用那双平静的眼睛仔细看了看年轻人痛苦扭曲的脸和那散发著“锈蚀”气息的手臂。
“蚀气侵肌，已入腠理。”男人自言自语般低声说了一句，声音温和而清晰。他打开藤条药箱，取出一包用油纸包裹的、散发著浓郁艾草和硫磺混合气味的粉末，又拿出一个巴掌大的、表面刻满奇异符文的黄铜小碟。
他將粉末倒入铜碟，然后伸出食指，指尖不见任何动作，却凭空凝聚出一小簇幽蓝色的、毫无温度的火焰，轻轻点在粉末上。
“嗤——”
粉末瞬间被点燃，冒出大股浓烈而辛辣的白色烟雾，烟雾並不扩散，反而如同有生命般，在男人的引导下，繚绕著年轻人的右臂盘旋、渗透。
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