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庆元元年五月中旬。
明州的风，变得有些燥热。
此时的明州港，正处於一种令人目眩神迷的繁荣之中。原本萧条的码头，如今千帆竞发，號子声日夜不绝。
史家控制的“市舶贸易行”像一台不知疲倦的巨兽，疯狂地吞吐著来自高丽、日本、南洋的货物。海盗们抢来的、私商走私来的货，在这里洗白，变成一箱箱印著“史”字的合法商品，再顺著运河源源不断地输往临安、苏州。
明州府衙內，知府陈文昌正站在窗前，看著手中刚统计出来的月度税收帐簿。
“五万贯……”
陈文昌的手指轻轻抚摸著那个数字，嘴角勾起一抹难以抑制的笑意。
这仅仅是第二个月的商税。
如果照这个势头下去，明州一年的税收將超过六十万贯，甚至能赶上泉州、广州这种超级大港。
“大人，奏摺写好了。”
师爷小心翼翼地呈上一份刚写好的奏章。
陈文昌接过来，满意地点点头。奏章里写得花团锦簇：什么“教化商贾”，什么“劝课农桑”，什么“整顿吏治，致使商税大增”。
至於史弥远，至於海盗，至於那些黑旗船队……奏章里一个字都没提。
“妙啊。”陈文昌感嘆道，“这才叫为官之道。史弥远求的是財，本府求的是名。只要这笔税银是真的，朝廷就不会深究。到时候，我在赵相公面前是能臣，在史家面前是父母官，两头通吃。”
师爷却有些担忧：“大人，赵相公治学严谨，眼里揉不得沙子。咱们这样欺上瞒下……万一临安那边听到了风声？”
“风声？”
陈文昌嗤笑一声，將奏摺合上：“山高皇帝远。赵相公在临安忙著和韩侂胄斗法，哪有空管这几百里外的一笔税银？只要钱到了户部，那就是大功一件。”
他转过身，看著窗外的一池春水，只觉得前途一片光明。
然而，他不知道的是，一场足以將他这艘小船打翻的惊涛骇浪，已经到了城门口。
……
五月二十日，黄昏。
残阳如血，將明州古老的城墙染成了一片暗红。
两匹快马，几乎在同一时间，从不同的方向衝进了明州地界。
第一匹马，走的是官道。
骑士身背“枢密院急递铺”的金字旗，马蹄铁敲击著青石板，发出急促而囂张的脆响。骑士一路高喊：“宰相府急令！閒人闪开！”
这匹马，直奔明州府衙。
第二匹马，走的是小路。
骑士一身布衣，斗笠压得很低，骑的是耐力极佳的辽东马。他没有惊动任何人，像一道灰色的影子，悄无声息地钻进了城外废弃驛站旁的小巷。
这匹马，直奔国用使行辕。
两封信，就像两道催命的符咒，同时送到了明州最有权势的两个人手中。
……
明州府衙，后堂。
陈文昌刚刚端起晚饭的粥碗，那个来自临安的信使就闯了进来。
“陈大人！赵相公亲笔急信！”
陈文昌心里咯噔一下，连忙放下碗，颤抖著手接过那封火漆封缄的密信。
信封上，“赵汝愚印”四个大字红得刺眼，透著一股森然的寒意。
陈文昌深吸一口气，拆开信封。
刚看了三行，他的脸色就从红润变成了惨白，紧接著又变成了死灰。手中的信纸簌簌发抖，仿佛那不是纸，而是一块烧红的烙铁。
信中没有往日的温勉，只有雷霆震怒：
“陈文昌！老夫视你为门生，你却以此欺老夫乎？！”
“你在奏摺中粉饰太平，自詡教化有方。殊不知，御史台早已弹劾你『纵容海匪、收纳赃税、与奸党同流合污』！”
“你以为那几万贯税银能买你的平安？糊涂！那是史弥远给你戴上的镣銬！那是海匪溅在上面的血！”
陈文昌感到一阵天旋地转。他以为的天衣无缝，在赵汝愚眼里简直就是拙劣的把戏。
他颤抖著目光，看向信的最后一段：
“念在师生一场，老夫暂且在御前压下此事。给你最后一次机会！”
“不论你是用『清议』还是『国法』，务必在下个月大朝会之前，搜集史弥远私通海匪的铁证！將此獠拿下，押解回京！”
“若再有闪失……你便提著自己的人头来见吧！”
啪嗒。
信纸飘落在地。
陈文昌瘫坐在椅子上，眼神空洞。完了。两头吃的梦碎了。
赵汝愚这是下了死命令。在当朝宰相和史弥远之间，他必须选一个。
史弥远虽然是地头蛇，虽然给了他钱，但赵汝愚可是掌控朝堂的参天大树，是他的座主恩师！如果不听令，那就是欺师灭祖，在大宋官场將永无立足之地。
“大人……怎么办？”师爷捡起信，也嚇得面无人色。
陈文昌闭上眼睛，许久之后，他猛地睁开，眼中闪过一丝被逼入绝境的阴毒。
“没办法了。”
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