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罗素闭上眼，工作人员適时地为她斟上一杯红茶。
她端起抿了一口，温暖的液体並未驱散她眉宇间的寒意。
“直到我发现，某些征战骑士家族的后裔频繁出现在那些商人的宴会上。”
“我质问他们的长辈，得到的回答却充斥著『投资』、『股份』、『家族未来』……”
她嘆了口气，放下茶杯，
“我不明白，曾经將荣誉视若生命的骑士，为何会墮落至此。为了寻求答案，我再次去找了西里尔。”
说到这里，罗素的神情变得无比疲惫。
“他变了……他的脸庞不再像年轻时英俊，声音也不再洪亮。”
“西里尔老了……”
她看著红茶表面模糊的倒影，轻声补充，
“我也老了。”
房间內空气沉默，罗素抬头直视格雷戈。
“我曾想过效仿西里尔，可那份理想的光芒，拯救不了所有人。”
“想要保护所有人……是年轻骑士才会有的天真奢望。”
“盾牌只有一面，想要庇护的范围越大，防护便越是脆弱。”
“我必须做出取捨。”
她的背脊重新挺直，声音也恢復了属於大骑士长的沉稳，却更显沉重：
“你问我知不知道无胄盟的存在，问我是否知晓黑骑士被迫害？”
“我知道。”
罗素身形逐渐挺拔，声音也逐渐严肃。
“但我不能，监正会也不能与商业联合翻脸。”
“现在的卡西米尔与商业联合早已密不可分，多少的民眾靠著他们提供的岗位生活？”
“我必须做出取捨。”
她双手交叠，撑住下頜。
身后，卡西米尔国徽悬掛在落地窗上，投下的阴影恰好將老人笼罩。
“我曾向黑骑士发出过邀请，但她不愿意接受保护，寧愿以她自己的方式生存和战斗。”
“我尊重她的选择，儘管那意味著她必须独自面对无胄盟的暗箭。”
罗素的声音在阴影中显得异常平静，带著卸下偽装后疲惫的坦诚。
“黑铁骑士，你问我『受庇护者该去何处寻找安寧』。”
她抬手指向窗外。
晨曦努力穿透高楼的缝隙，洒在街道上匆匆的行人身上。
“民眾们不在乎裁决者是骑士还是商人，只在乎生活的稳定。”
“我坐在这个位置上，手握征战骑士团的力量，我能摧毁商业联合会明面上的武装，我能將那些腐化的骑士送上法庭。”
“但然后呢？由监正会直接接管所有商业活动？”
“卡西米尔的经济会瞬间崩溃，无数人將失去工作，混乱之中，卡西米尔的敌人会毫不犹豫地扑上来撕咬。”
她苦笑著摇头。
“西里尔选择回家，或许他早就看明白了，有些问题，不是靠个人的勇武就能解决的。”
“他努力维持一小片净土，这已经是他在这个复杂时代所能做到的极限。”
“我必须做出取捨。”
“用一部分人去换取更多人的『安寧』。我知道这不公，这不够骑士，甚至……卑鄙。”
“但这是就现实政治的选择，是我能找到的……理想与生存之间，充满污秽的平衡点。”
她长长地吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担。
“所以，我无法给你那个问题的答案。”
“我既是庇护的提供者，也是妥协的施行者，还是某些不公的默许者。”
罗素靠回椅背，疲惫地闭上眼睛。
“我知晓你为何而来，是零號区块的感染者，对吗？”
“是……”
罗素正视著格雷戈，后者坦然承认。
“你想如何改善？”
“建立真正的感染者特区，给予他们基本保障，让他们能……”
罗素抬手，打断了格雷戈的话。
“零號地块，就是感染者特区。”
“……什么？”
罗素平静地注视著他，那目光让格雷戈確认自己没有听错。
“很意外吗？”
罗素微微歪头，审视著格雷戈。
“我甚至有些好奇你的来歷了……你拥有强大的力量，却对这片大地上某些最基础的规则显得如此……天真。”
“在你看来……”
“大骑士领的感染者生活在零號地块地下，食不果腹，还要时刻警惕无胄盟的威胁——听起来很悲惨，对吗？”
罗素的语气没有波澜，
“但这样的条件，在这片大地上已属优越。”
“他们不必担心天灾，不必担忧荒野上的兽群，甚至於只要他们老实待著，监证会甚至可以定时给他们投放粮食。”
罗素像是预见到了格雷戈接下来的话，直接堵住了他的反驳，
“我明白，源石病的传染条件其实相当严苛，我也曾考虑过向民眾普及这一点。”
“但这无法改变人们对感染者的恐惧。”
罗素的声音渐渐冰冷：
“只要有一人，哪怕是偶然间被感染者传染，那么这份恐惧便会不断扩大，直至增长为针对感染者的暴乱与屠杀。”
“將感染者约束在零號地块，並非压迫。”
“不仅是对非感染者的保护，同样……也是对感染者的。”
“这，便是我能力范围內的极限。”
“……”
格雷戈陷入长久的沉默。罗素眼中闪过一丝失望，但很快被她掩盖。
她转向塞雷婭，语气恢復了公事公办的平稳，开始商討后续的合作细节。
时间悄然流逝，不知过了多久，办公桌上的通讯终端突然响起。
罗素接通，聆听著对面的匯报。
渐渐地，难以抑制的喜色爬上眉梢。
“再次感谢诸位。”她放下终端，努力让表情保持严肃，
“药剂的效果远超预期，不出意外，西里尔的病情不仅可以被有效遏制，甚至……有彻底治癒的可能！”
说到这里，罗素再次拨通终端。
“骑士们到哪了？”
“半日行程……让他们加快！”
“极限？告诉他们西里尔快死了，再不回来就看不到了！”
掛断中断，罗素谦然的向面前眾人笑了笑。
“抱歉，事关重大，从边境调来的征战骑士还未赶回，可能还需稍等一些时间。”
“在这段时间里，几位不妨在国民院再参观片刻，这里收藏著卡西米尔的歷史与荣光。”
塞雷婭知晓这是委婉的逐客令，看了一眼格雷戈，后者没有反应，塞雷婭起身应道。
“那么我们便不打扰了，关於后续的行程……”
“请放心。”
罗素得体的笑道。
“在防护力量就位后，我们会护送好二位前往临光家的庄园，这次……绝对不会再有意外！”
罗素將最后一句咬的十分重，塞雷婭微微頷首，格雷戈沉默地站起身。
就在二人即將走出房门时，格雷戈脚步顿住。
“骑士长阁下，我还有一个问题。”
罗素脸上的笑容未变：
“请说。”
“关於即將举办的『荣耀锦標赛』，其中涉及感染者的新规法案……是否必须经过您的最终批准，才能正式生效？”
“……”
漫长的沉默在房间里蔓延。窗外的光线移动了几分，国徽的阴影边缘微微模糊。
许久，罗素给出了回答：
“是。”
“这样吗……”
格雷戈没有评价，只是点了点头，准备离开。
“黑铁骑士。”
罗素叫住了他。
格雷戈停下，在门缝逐渐合拢的光影中，与办公桌后那位被阴影笼罩的老人对视。
“我也有一个问题，想要问你。”
“请说。”
罗素深深吸了一口气，又缓缓吐出。
“在我刚刚接任这个位置不久时，曾遇到一个难题。”
“一座移动城市按预定航线前行，但航道上，有一片正值收穫季的麦田。那是一个小村庄未来一整年的口粮和生计所在。”
“紧急改变航线已来不及，可强行剎停需要消耗巨大的能源，代价远超那片麦田的价值，甚至会影响到城市內许多人的生计。”
“但若按原计划前行，那片麦田，连同村庄的希望，將被彻底碾碎。”
她抬起眼，目光穿透逐渐狭窄的门缝，牢牢锁住格雷戈：
“如果当时是你，你会怎么选？”
“我会截停城市。”
“……”
啪嗒——
沉默间，大门关上，没有给罗素再度提问的机会。
房间內陷入寂静，阳光透过窗户照进屋內，却照不亮国徽阴影下的老人。
罗素的思绪渐渐飘远，记忆再次浮现。
她並没有遇到这个难题，而是在事件发生后才被告知。
事后，她將测算航线的政员全部撤职，並为那些村民提供了补助金，
可她时常在想……
如果是让自己做出选择……她会怎么做。
“……”
罗素闭上眼，感受著阴影外的阳光。
你又会怎么做呢？
西里尔……
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