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张自正霍然起身，再次抓起宋徽瑶没受伤的另一只手腕，三指搭上脉门，凝神细诊。片刻，他眉头越皱越紧，鬆开手，又翻开宋徽瑶的眼皮看了看，脸色惊疑不定。
“脉象……浮而略数，是受了惊嚇又兼伤痛发热之象，但与老朽之前诊过的那些『將疯未疯』之人的脉象……確有不同。”他看向小德子，“这位……公公，你一直与她在一起，她可曾有过昏厥？长时间人事不省那种？”
小德子仔细回想，肯定地摇头：“没有。在汴京时虽然受了惊嚇，又饿又累，但一直清醒。路上也多是疲倦睡著，喊一声就能醒，从未长时间昏迷过。”
“这就奇了……”张自正坐回凳子，捋著鬍鬚，眼中困惑与思索交织，“老夫自己……也曾莫名昏厥过三日，醒来后虽觉体健，但飢饿感异於往常。之后我也尝试过少量食用那种白毛死蝉，却並未引发高热咳嗽。”他似乎下定了决心，看向眾人，“所以，老朽私下里，也曾胡乱总结了些不成器的推测，今日说出来，与诸位参详参详。”
眾人此刻都已围拢过来。欧阳千峰將宋徽瑶轻轻放平在铺了褥子的长凳上，盖好薄毯，自己也坐到了桌边。小德子拉过一张凳子。张猎户乾脆直接盘腿坐在了地上，背靠墙壁，目光炯炯。
张自正端起水碗喝了一口，润了润乾涩的嗓子，缓缓开口：“老朽以为，这场祸乱的根源，恐怕……就在那『蝉』身上。”
他见眾人没有露出太过意外的神色，便继续道：“诸位可知，有一种蝉，看似活著能爬动，实则內里早已被蛀空，只剩一层空壳被某种丝状物操纵？民间称之为『殭尸蝉』。”
小德子点头：“见过。灾变前在宫里，夏日树木多的地方偶尔也能见到，看著瘮人。”
张猎户也道：“山里也有。老猎户说那是被『蝉花』寄生了。”
“正是。”张自正頷首，“那种操控蝉尸的丝状物，依老朽浅见，应是一种菌类。寻常年份，此菌只寄生於蝉体，与世无碍。但今年气候异常酷热潮湿，老朽推测，此菌或许发生了某种极可怕的……变异。”
他斟酌著用词：“它获得了侵染其他活物的能力。不，或许更准確地说，它变得只能侵染其他活物了——那些有脊骨的牲畜和人。老朽姑妄称其为……『蝉菌』。”
“而被此菌彻底侵占、失了神智的……那些人，或许可称之为『蝉人』。”他说出这个自己琢磨出的称谓时，语气沉重。
欧阳千峰沉默地听著，脑中闪过陈留蝉市满地的白毛死蝉，王村发疯互咬的村民，汴京城里密密麻麻的惨白身影……
张自正继续道：“至於这场大祸何时真正爆发……老朽推测，应是七月初七。”
“七月初七？”欧阳千峰眼神一凝，“那天我就在陈留县。”
“对，就是那天。”张自正肯定道，“灾变前，老朽正游歷民间，採买药材。七月初六，我还在中牟县，彼时一切如常。初七清晨，我隨一支商队前往陈留，抵达时便发现市集上已有多人咳嗽。午后就见到有人当街昏厥、高热。我察觉不对，当日傍晚便隨另一支车队匆匆返回中牟。”
他回忆著，脸上浮现出后怕：“那支返回的车队里，已有几人开始咳嗽、发热。结果就在初七夜里，中牟县城內，也开始陆续出现同样症状的人！到了初八，便已有人发疯狂叫，四处咬人……传播之速，骇人听闻！”
他顿了顿，说出自己的推断：“老朽判断，七月初七，陈留县应是第一个大规模爆发点。而此『蝉菌』……不仅能通过抓咬、接触传播，恐怕……还能通过空气！那些咳嗽者呼出的气息里，或许就混杂著看不见的菌毒！”
这话让所有人脊背发凉。空气传播？那岂不是防不胜防？
“若真如此，”张自正的声音带著一种近乎绝望的冷静，“以这般传播速度，加之朝廷应对失措、道路未绝……老朽敢断言，此刻，恐怕天下大半州府，皆已陷入同样的绝境了。”
他抬起头，目光扫过一张张凝重至极的脸，缓缓说出一个他思索许久的称谓：
“七月初七……或可称为，『菌灾纪元』之始。”
大堂內，油灯摇曳。
窗外夜色浓稠如墨，万籟俱寂。
唯有“菌灾纪元”四个字，沉甸甸地压在每个人心头，仿佛给这个刚刚崩塌的世界，钉下了一块冰冷而確凿的界碑。
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