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章衡带著李默和两名帐吏率先赶到泰州时，刚进城门就被眼前的混乱景象惊住了。
往日里规整的街道此刻像被狂风席捲过，粮店的木门被砸得稀烂，散落在路中央，米粒、麦麩撒了一地，被灾民们踩得混著泥水变成了浆糊。
几个衣衫襤褸的灾民正围著一袋漏粮的麻袋爭抢，有人的指甲被划破，渗出血来也顾不上擦；还有人抱著抢到的半袋粮，蜷缩在墙角狼吞虎咽，嘴里塞满了生米，噎得直翻白眼。
“让让！都让让！”
泰州知州孙旬礼带著一队兵丁，手里拿著长棍在人群中穿梭，试图分开爭抢的灾民，可根本无济於事。
兵丁们的盔甲上沾著泥点和粮末，脸上满是疲惫，有的兵丁甚至被情绪激动的灾民推搡得连连后退。
孙旬礼看到章衡的车马，像是见到了救星，拨开人群就冲了过来，官帽歪在脑后，袍角还撕裂了一道口子：
“章相公，您可算来了！再晚一步，泰州就要彻底乱了！”
章衡跳下车，踩著满地的粮末往前走，刺鼻的霉味和汗臭味混杂在一起，让人阵阵作呕。
“孙知州，具体情况怎么样？”
他指著不远处被围得水泄不通的大户宅院，那里传来瓷器破碎的声音和灾民的吶喊声。
“粮店被抢了三家，”
孙旬礼抹了把脸上的汗，声音发颤，
“城西的张大户家也被灾民衝进去了，说是要『討回被贪的粮』，现在还在里面闹呢！我派去的兵丁根本进不去，再这样下去，怕是要出人命！”
章衡眉头紧锁，他知道此刻硬拦是没用的，灾民们饿了太久，情绪已经到了爆发的边缘。
他立刻对身边的士兵说：
“快，吹號角！召集所有灾民到城门口集合，就说朝廷派来的賑灾官有粮要发！”
士兵领命，立刻从腰间取下铜號，“呜呜”的號角声在混乱的街道上响起，穿透力极强，很快就压过了灾民的喧闹声。
起初，灾民们只是好奇地抬头张望，有的还抱著抢到的粮袋不肯动；但隨著號角声一遍遍响起，再加上兵丁们的疏导，越来越多的灾民开始往城门口聚集，眼神里满是警惕和飢饿，像一群受惊却又渴望食物的困兽。
章衡让人在城门口搭了个简易的高台，他站在高台上，望著下面密密麻麻的灾民，清了清嗓子，声音洪亮地说：
“乡亲们，我是朝廷派来的賑灾官章衡！大家听我说，朝廷的賑灾粮已经到了泗州和楚州，再过几天就会运到泰州！
现在，我要按『灾民登记-领粮签字-余粮公示』的制度给大家发粮——只要你们登记了姓名、籍贯和家庭人口，就能凭登记册领粮，每人每天三斗粮，绝对不会少！不用抢，也不用闹，每个人都能领到救命粮！”
灾民们先是一片沉默，接著就有人小声议论起来，声音越来越大，像一锅即將沸腾的水。
“真的能领到粮吗？以前的官也这么说，结果粮都被他们自己贪了！”
一个满脸皱纹的老婆婆抱著怀里饿得哭不出声的孙子，声音里满是怀疑。
“就是！上次水灾，我等了三天都没领到一粒米，最后还是靠挖野菜活下来的！”
一个中年汉子攥著拳头，语气激动。就在这时，一个穿著补丁短褂的汉子从人群中站了出来，他手里拿著个破旧的粮袋，高高举起：
“我可以作证！我是从楚州逃来的，在楚州的时候，章相公就是用这个制度给我们发粮！我每天都能领到三斗粮，还因为帮著修堤多领了一斗！你们看，这粮袋上还有『淮賑』的印呢！”
灾民们的目光都集中在那个粮袋上，虽然粮袋破旧，但上面“淮賑”两个字依稀可见。
人群的骚动渐渐平息，眼神里的警惕少了些，多了几分希望。
章衡趁机对李虎和帐吏们说：
“快，把空白的灾民名册和领粮登记表拿出来，开始登记！”
李虎和帐吏们立刻行动起来，將几张门板拼在一起当桌子，铺上名册和登记表，又拿出印泥和毛笔。灾民们犹豫著，慢慢开始排队，排在最前面的是刚才说话的老婆婆，她颤巍巍地说：
“官爷，俺姓王，都叫俺王阿婆，家在泰州城郊王家村，家里就俺和孙子两个人，能领粮吗？”
“能！”
柳明赶紧在名册上记下
“王阿婆，王家村，两人”，
又在领粮登记表上写下“米三斗”，递过印泥，
“阿婆，您按个手印就行。”
王阿婆激动地按了手印，接过帐吏递来的粮袋，眼泪一下子就流了下来：
“谢谢官爷，谢谢朝廷！俺孙子终於能吃上饭了！”有了王阿婆的例子，灾民们不再犹豫，队伍排得越来越长。
陈老栓的远房亲戚陈三也在队伍里，他识些字，看到身边的老人和孩子不会填表，就主动帮忙，一边填一边说：
“大爷，您叫啥名字？家在哪？別著急，慢慢说，都能领到粮。”
可就在登记工作顺利进行时，几个身材壮实的汉子突然从人群中冲了出来，为首的汉子身高八尺，穿著件破烂的麻布上衣，露出结实的胳膊，手里拿著根手腕粗的木棍，正是灾民李虎。
他一把推开正在登记的帐吏，大声喊道：
“別信他！这些官都是骗子！以前的官也说登记领粮，结果粮都被他们和吏员分了！我们別等了，去抢大户家的粮，自己找活路！”
说著，他就要带头往旁边的大户家冲，几个跟著他的汉子也举起手里的木棍，跟著起鬨。灾民们又开始骚动起来，刚排好的队伍瞬间乱了。
章衡赶紧上前一步，拦住李虎，语气平静却带著威严：
“你这汉子，你先冷静点！我知道你饿，也知道你之前受过骗，可抢粮解决不了问题——你抢了这一家，下一家呢？粮抢完了，大家还是要饿肚子，而且抢粮还会出人命，值得吗？”
李虎愣了愣，手里的木棍垂了下来。
他確实饿了好几天，昨天还因为抢不到粮差点饿死，此刻听到章衡的话，心里有些动摇。章衡见状，继续说：
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