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马车在桥边停了盏茶的功夫，深陷的车辙像道凝固的伤疤，嵌进龟裂的路面。
章衡亲自掀起车帘，夕阳的金辉斜斜打在他脸上，映出鬢角新添的几缕白髮，在緋色官袍的映衬下，显得格外刺目。
他望著桥边聚集的难民，喉结动了动，对李默道：
“把那袋新米全部分了。”
声音里带著不容置疑的坚定，指尖却无意识地摩挲著腰间的玉带——那是出使前皇帝亲赐的和田玉，此刻稜角硌得掌心发疼，像揣著块滚烫的烙铁。
李默解开粮袋的瞬间，米的清香混著尘土味漫开来，在乾燥的空气里织成张脆弱的网。
难民们起初还怯生生地缩著肩膀，浑浊的眼睛里满是警惕，见章衡身后的护卫只是肃立，並未阻拦，才像被唤醒的蜂群，疯了似的围上来。
几个半大的孩童踩著同伴的肩膀往前挤，瘦得只剩皮包骨的胳膊举著破碗，碗沿的豁口在阳光下闪著寒光，映出他们蜡黄的脸。
“慢点，都有。”
章衡弯腰给个瘸腿老汉递米，手指触到对方枯槁的手掌时，像摸到了寒冬里冻裂的树枝。
老汉接过米袋的剎那，浑浊的眼睛里忽然滚下两颗泪珠，砸在粗布粮袋上，洇出深色的痕跡，顺著布纹蜿蜒，像条乾涸的小溪。
“谢……谢官人……”
他的嘴唇哆嗦著，露出只剩两颗牙的牙床，每说一个字都要费极大的力气。孩童们抢米时发出细碎的欢笑声，像撒在地上的碎银，却被不远处传来的咒骂声割得支离破碎。
“这群叫花子！脏了我家主子的路！”
一个穿绸缎的管家正扬著马鞭，抽打靠近马车的难民，靴底碾过撒在地上的米粒，发出“咯吱咯吱”的摩擦声，像是在践踏某种尊严。
他的脸上堆著鄙夷的笑，嘴角撇得老高，仿佛多看难民一眼都会脏了眼睛。章衡的眉头瞬间拧成个疙瘩，额角的青筋突突直跳。
他刚要呵斥，目光却被墙角的身影钉住——个老婆婆正蹲在那里，把掌心的米粒数著往嘴里塞，每咽下一粒都要皱紧眉头，乾瘪的脸颊往里缩，喉结艰难地滚动，像有什么东西卡在那里。
她的手指关节肿得像老树根，指甲缝里嵌著黑泥，数米的动作缓慢而虔诚，仿佛在清点世间最后的珍宝。有粒米从指缝漏落在地，她立刻佝僂著身子去捡，花白的头髮扫过尘土，划出道浅痕。
那点因施米而生的暖意瞬间凉透了章衡的五臟六腑，像被冰水从头顶浇下。他转身时，袍角扫过地上的米糠，扬起的尘埃呛得他剧烈咳嗽起来，咳得腰都弯了下去。
“走。”
他的声音哑得像被砂纸磨过，再没看那囂张的管家一眼——有些恶，不是马鞭能抽散的，就像有些饿，不是一袋米能填满的。
“官人，前面就是吏部了。”
李默指著街角的牌坊，朱漆剥落的柱上还贴著去年的春闈榜单，边角被风吹得捲成了筒状，露出后面青灰色的砖面，像张被撕碎的脸。
牌坊下的石狮子嘴里，不知被哪个难民插了根麦秸秆，在晚风中轻轻摇晃，像是在无声地嘲讽。
章衡刚要催马，就见个穿绿袍的小吏从吏部衙门里跑出来，怀里抱著摞卷宗，跑得太急，膝盖重重撞在石狮子底座上。“哎哟”一声痛呼，卷宗“哗啦啦”散了一地，纸页在地上翻滚，像群受惊的白鸟。
他慌忙蹲身去捡，慌乱中，官帽歪到了一边，露出光禿禿的后脑勺，上面还沾著点墨跡——想来是伏案太久蹭上的。
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