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夜色渐深，神手谷静得只剩虫鸣。寧不凡揣著瓶子，借著月光摸到谷后一处僻静的空地。他將瓶子放在青石上，自己退到一旁屏息观察。子时刚至，一道细微的白光从天窗方向飘来，径直落在瓶身上。紧接著，无数米粒大小的光点从四面八方匯聚而来，在瓶身周围凝成一团柔和的光雾。
寧不凡的心臟狂跳起来。他看清那些光点竟是天地间最精纯的灵气，被瓶子源源不断地吸纳入內。光雾越来越浓，直到天边泛起鱼肚白，光点才渐渐消散，瓶子恢復了原状，只是叶纹比先前更显莹润。
接下来的七日，寧不凡每晚都来此处。第八夜，瓶子吸收光点的时间突然缩短，只半刻钟便停了下来。紧接著，墨绿色叶纹骤然亮起，金色符文在瓶身表面流转游动，带著上古的苍茫韵味。符文只闪烁一瞬便沉入瓶身，留下几个凸起的印记。
寧不凡走上前，试探著拧动瓶塞。这一次，木塞竟毫无阻碍地被拔开。他凑到瓶口望去，一滴黄豆大小的碧绿色液体正贴著瓶壁滚动，莹润的光泽將瓶身映得通透。
是催生灵液！寧不凡心头剧震，原著中这灵液专能催熟灵植，活物若直接服用，灵力暴涨之下必会经脉爆裂而亡。他迅速塞紧瓶塞，將瓶子放进贴身的皮袋里——这灵液需搭配灵草使用才能发挥奇效，绝不可贸然尝试，眼下最稳妥的，是先寻来合適的灵植种子，待时机成熟再启用。
回到住处时，天色已亮。寧不凡刚洗漱完毕，墨大夫便派人传来消息，让他即刻去正堂。他心中一凛，整理好衣衫快步前往。正堂內，墨大夫坐在太师椅上，面色比往常缓和：“你近来修行似有懈怠，这样可不行。”
寧不凡垂首应道：“弟子知错。”
“知错便改。”墨大夫敲了敲桌面，“从今日起，你每將《长春诀》提升一层，月例银子便翻倍。”他显然在试探寧不凡的软肋，只是这番话落在寧不凡耳中，只觉可笑——他所求的从不是凡俗银钱，而是能挣脱掌控的修为。但他面上仍装作动容，垂首道：“弟子谢师父栽培。”
这话一出，寧不凡眼底瞬间燃起斗志。他本就想儘快提升修为应对夺舍危机，此刻更是有了动力。“弟子定不负师父所望。”
从正堂回来后，寧不凡將掌天瓶妥善藏好。他没有再研究灵液，而是立刻进入石室打坐。墨大夫的“激励”让他清醒地认识到，在夺舍之局发动前，唯有儘快將《长春诀》练至第二层，才能真正掌握主动权。
此后的日子，寧不凡彻底沉浸在修炼中。墨大夫为他隔绝了外界干扰，神手谷对外封闭，日常用度有人送到门口。他每日两次进入石室，运转《长春诀》打磨灵力，掌天瓶的事被他暂时搁置——在墨大夫眼皮底下动用灵液太过冒险，他需等待最合適的时机。
秋霜染尽枝头，冬雪封了山道，待得溪水解冻、药田泛绿，四年光阴已在打坐与吐纳中悄然溜走。寧不凡已长成十四岁少年，皮肤是常年在谷中劳作晒出的蜜色，身形挺拔却不显张扬，眉眼间藏著远超同龄人的沉静。与原著中韩立的木訥寡言不同，他待人接物总带著几分恰到好处的谦和，只是这份亲和里，藏著不与外人道的警觉。
这四年，他的足跡始终绕不出神手谷的范围：石室打坐淬炼灵力，药田辨识草木药性，正堂翻阅墨大夫收藏的医书。单调的往復里，《长春诀》已水到渠成练至第三层，体內灵力虽仍纤细，却已能在经脉中顺畅流转，指尖凝气时甚至能泛起一层极淡的白霜——这是炼气三层的徵兆，也是他对抗墨大夫的底气。
墨大夫对他这份“专注”颇为满意，只是提及修炼进度时，眉头总锁得更紧。这四年里，老大夫的咳嗽愈发频繁，枯瘦的手指常因咳得剧烈而发颤，原先泛著油光的青布袍，也添了不少洗得发白的补丁。隨著身体衰败，他看向寧不凡的目光也愈发复杂——既有对“炉鼎”长势的满意，又藏著掩不住的急切，偶尔那目光扫过寧不凡的脖颈与丹田，像在打量一件即將到手的器物。
这份异样，寧不凡早已洞悉。他清楚墨大夫的“栽培”从不是师徒情分，而是为夺舍铺路。那些珍稀药材熬製的汤药，是在温养他的经脉；那些独处练功的叮嘱，是在確保他肉身纯净。只是他未曾点破，每日依旧恭敬应承，將眼底的警觉藏得严严实实——在《长春诀》未练至更高层次前，任何异动都可能触发墨大夫提前动手。
如今，一道难题横在了他面前。《长春诀》第三层已稳固半载，却始终摸不到突破的门槛。更棘手的是，墨大夫为他搜罗的辅材早已耗尽，紫河车、凝露草这类寻常助气药材尚可寻得，可用来拓宽经脉的“血龙参”，谷中药柜早已空空如也。没了药物辅助，他的灵力增长彻底停滯，石室打坐时，经脉甚至会传来隱隱的滯涩感。
这份停滯让他心焦，更让他不安的是墨大夫的察觉。老大夫虽无法精准探知他的修为，却能从脉相中断定他进境放缓。当寧不凡坦言困境时，墨大夫焦黄的麵皮瞬间失了血色，枯指死死攥著桌沿，指节泛白如骨。他没责骂，只哑著嗓子说要下山寻药，让寧不凡守好谷中，切勿懈怠。
两日后，墨大夫背著药篓、揣著短剑离了七玄门。谷口的吊桥被他亲手拉起，只留下寧不凡一人守著空荡荡的神手谷。风声穿过药田的间隙，寧不凡忽然想起张铁——那个总咧著嘴喊他“寧兄弟”的少年，在两年前“练成”象甲功第三层后，留下一封“闯荡江湖”的书信便没了踪跡。
当时七玄门还因这事闹了阵小风波，最后是墨大夫出面，说张铁是私自离山，与师门无关，才压下了追查。那时寧不凡正忙著衝击《长春诀》第二层，只当张铁是怕了象甲功后续的蚀骨之痛，真的跑下了山。直到此刻墨大夫离谷，他才猛然惊觉不对——象甲功第三层，正是墨大夫炼製人傀的关键节点。
冷汗瞬间浸透了里衣。他想起张铁临走前，胳膊上那些非练功所致的紫黑印记，想起墨大夫那段时间频繁召张铁去正堂“试药”，想起书信上那歪歪扭扭、根本不像张铁字跡的“告辞”二字。愧疚与后怕翻涌上来，身为知晓剧情的穿越者，竟因专注修炼忽略了挚友的安危，这是最不该犯的错。
但眼下不是追悔的时候。墨大夫下山寻药，短则半月，长则一月，这是他唯一能放开手脚的时机。寧不凡转身回屋，从贴身皮袋里摸出掌天瓶。瓶身的叶纹在日光下泛著莹润的光泽，他拔开瓶塞，那滴碧绿色的灵液仍在瓶底静静滚动——这四年他早有准备，从药田角落翻出的“凝露草”种子，正用湿布裹著藏在枕下。
他快步走到屋角的陶盆前，將种子埋入掺了药渣的沃土，又从掌天瓶中倒出半滴灵液，用清水稀释后缓缓浇下。灵液渗入泥土的瞬间，陶盆里的土层竟微微发热，种子表皮以肉眼可见的速度裂开，露出嫩白的芽尖——掌天瓶的催生之力，比他预想的更加强悍。
寧不凡鬆了口气。凝露草是辅助突破炼气三层的关键药材，寻常需三年成熟，有掌天瓶在，不出十日便能採摘入药。他將陶盆搬到窗台上，又用灵力在盆周布下一层微弱的屏障——既能挡住虫蚁，又能隔绝窥探。安置妥当后，他心头那股因张铁之事而起的滯涩稍缓，索性离了住处，借著探查谷外动静的由头，往彩霞山深处走去。
神手谷外的山道覆著薄草，秋末的风卷著松涛掠过耳畔，远处百锻堂的兵器碰撞声已淡不可闻。寧不凡刻意避开巡山弟子的路线，专挑枝叶茂密的羊肠小道走——他需熟悉七玄门周边地形，更需藉机舒展连日紧绷的心神。行至一处溪流旁，刚要俯身掬水，上游便传来压抑的呻吟，细碎的石屑顺著溪岸滚落，带著异样的响动。
他敛声屏息，贴著溪畔的灌木丛往上走。只见一名身著內门弟子服饰的少年趴在水边，脊背剧烈抽搐，右手死死攥著刀柄，指节因用力而泛白，嘴角溢出的白沫混著溪水，在青石上晕开淡白的痕跡。寧不凡目光一凝——这少年眉眼冷峻，正是方才在山崖下以奔雷刀法震慑全场的厉飞雨。
此时的厉飞雨全无半分“厉虎”的威风，脸色青白交加，喉间的呻吟断断续续。寧不凡上前探了探他的颈侧，脉搏紊乱如鼓点，肌肤下隱隱有气血翻涌的灼感——这不是外伤，是急症发作，且绝非寻常病痛。他不及多想，从储物袋里摸出檀木针盒，指尖灵力微动，银针已如流星般扎入厉飞雨背后的命门、灵台二穴，先稳住他紊乱的气息。
银针入穴的瞬间，厉飞雨的抽搐稍缓。寧不凡趁机將他翻转过来，刚要施针前胸，却见对方猛然睁开眼，眼底翻涌著痛苦与狠厉，枯瘦的手一把扣住他的腕子，力道大得几乎要捏碎他的骨头。“你是谁？”厉飞雨的声音沙哑如破锣，刀尖已从鞘中滑出半寸，寒光贴著寧不凡的腰侧。
“神手谷寧不凡，再动我便收针了。”寧不凡语气平稳，指尖轻轻一旋，银针在穴位上微微颤动，厉飞雨顿时疼得闷哼一声，手劲鬆了几分。“你这是旧疾引发的气脉逆行，若想活命，就別动。”他说著抽回手腕，不等厉飞雨反应，银针已接连刺入他胸前膻中、中庭诸穴，手法快得让人眼花繚乱。
当最后一根银针扎入气海穴时，厉飞雨终於脱力，瘫在青石上大口喘气，眼底的狠厉被惊愕取代。“你……怎知我是气脉逆行？”他望著满身银针，声音里带著难以置信——这病症连门中医官都只知缓解，从未有人能一针定住势头。
“墨大夫亲传，辨症不难。”寧不凡避重就轻，伸手去探他的储物袋。厉飞雨眼神一紧，却被寧不凡按住肩膀：“你若想活，便別拦我。”他从袋中翻出一个白玉瓶，拔开瓶塞的瞬间，一股腥臭扑面而来。瓶中粉红色的药丸滚落在掌心，色泽艷丽却气味刺鼻——寧不凡眼底一沉，这是抽髓丸，以透支寿元换一时功力的禁药。
“合兰、蝎尾花、百年蓝蚁卵炼就，服之透支潜力，每隔三月需復服一次，否则抽筋剥骨。”寧不凡掂著药丸，语气平淡，“你已服此药三年，寿元折损过半，再这么下去，活不过五年。”
厉飞雨的脸瞬间失了血色，挣扎著要起身，却被寧不凡按回去。“我可配一副缓痛药，能减轻发作时的苦楚，若肯停服此丸，我还能求墨大夫寻来续寿的药材，虽难復原，多活二十年却不难——前提是你得捨弃这身靠禁药堆起来的功夫。”
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