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更惊人的还在后面。
那位老者又取出一册书，封面古旧：“林文远文章精当，额外获赠宋版《资治通鑑》第三十一卷。”
宋版书！那是按页论价的珍本。一册宋版《资治通鑑》，价值不下千两！
林文远上前，双手接过，而考列劣等末两位的学子，被杨山长当眾点名。
山长虽未严词斥责，只道：“学业不精，当自省。”隨即示意书院执事。
执事取来戒尺。“啪、啪”作响，各责打五下。
这哪里是寻常书院的学业考核？分明是一场精心设计的人才选拔与投资评估！
事后几日，秦浩然故意结交了其中一位学子，姓程名秉谦，二十五六岁年纪，衣著朴素但整洁，是书院中有名的寒门才子，对秦浩然的学问欣赏。
这日程秉谦正在抄录一本珍本，秦浩然走过去，低声道：“程兄，可否借一步说话？”
两人走到藏书楼外的迴廊。
秦浩然斟酌著开口：“前几日那场考课，程兄也在吧？”
程秉谦看了他一眼，目光复杂：“秦兄都看见了？”
“看见一些。只是不解…书院考课，何以如此重赏？题目专涉盐法，那些盐商子弟…”
程秉谦苦笑一下，压低声音：“秦兄是南京来的，不知扬州情状。”
左右看看，確认无人，才继续道：“扬州盐商，富甲天下。但他们及子弟，按律不得科举。这是朝廷防商贾干政之策。”
秦浩然点头：“这我知道。”
“但財富锁不住野心。盐商们虽不能直接做官，却从未放弃向权力渗透。他们深知，朝中无人，財富不过是砧上鱼肉。”
程秉谦犹豫片刻，还是继续说道：“於是就有了这套法子，资助书院，培养代理人。”
秦浩然面上不显：“愿闻其详。”
程秉谦道：“盐商们联合出资，以资助文教，奖励向学的名义，与资政书院这类声誉卓著的书院合作。他们设立高额的膏火银、励学银，吸引或资助那些家境贫寒但天资聪颖，有望通过科举正途上升的普通读书人。”
“同时，也让自己的子弟进入书院，接受最顶尖的教育，並与这些潜力股朝夕相处，建立同窗情谊。”
秦浩然想起林文远等人与程秉谦交谈时的神態，確实亲切自然，不像普通同窗。
“对於重点观察的寒门才俊，盐商们不仅提供经济支持，更利用自身庞大的商业网络和信息渠道，为其提供关於盐、漕、税、吏等方面的真实详尽资料与內部视角。
助其增长实务见识，使他们的策论文章更能切中时弊，在科场中脱颖而出。”
原来如此！秦浩然恍然。
难怪那些盐商子弟对盐政了如指掌，难怪他们能写出那样详实的策论。
他们背后，是整个盐商集团。
“而像那场考课，便是定期检验投资对象成色，施加激励与压力的手段。金银珍本是甜头，当眾责罚是鞭子。让受资助者明白，他们的前程，与盐商的评价息息相关。”
秦浩然沉默片刻，问出关键问题：“那最优秀者呢？比如程兄这般才学…”
程秉谦面色微变，良久，低声道：“最优秀者…是联姻。许多受资助的寒门学子，在考取秀才、举人后，往往会迎娶盐商旁支或庶女。財富与潜力，现实与未来，便通过婚姻纽带绑在一起。”
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