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夕阳西垂，云霞层层铺展，倒映在粼粼波光之中。
秦禾旺、秦铁犁和秦河娃三人在前舱简单吃了些自带的乾粮炊饼。
秦浩然则与陈驛卒在船尾相对而坐。
秦河娃心细，特意从舱里找出两个乾净的粗瓷碗，擦乾，给两人斟上汉汾酒。
酒香隨著江风散开，虽不浓郁，却別有一股粮食的醇厚气息。鸭货打开，酱色深沉，咸香扑鼻。
“陈驛夫，请。” 秦浩然举碗示意。
“秦举人先请！多谢举人款待！” 陈驛卒双手捧碗，姿態恭敬，但喉头已忍不住滚动了一下。
一碗酒下肚，一股暖流自胃中升起。
陈驛卒的眼神也活泛了许多。
酒是话媒，几口醇厚的汉汾，加上秦浩然真诚请教的態度，很快便撬开了这位老驛卒的话匣子。
他本就是个走南闯北的健谈之人，此刻更觉遇到了难得的知音。
秦浩然並不急於直奔主题，而是先从沿途风光问起：“陈驛夫，我看这江水浩荡，两岸景致时时不同。方才过去那片山崖险峻处，不知是何地界？”
陈驛卒咂咂嘴，指著来路方向：
“哦，那里啊，那是刚过的蘄州地界。您別看现在船行得稳，那段江面收窄得厉害，像被山神掐住了脖子。水流急得能捲走牛马，水下还藏著不少暗礁老磯，像水鬼的獠牙，专等著撕破船底。
自古就是行船险段，老舵工过那儿，手心都要捏出汗来。”
“早些年没整治时，翻沉事故可不少见。我十六岁第一次跟船，就亲眼见过一条货船在那儿触了礁。
那声音，咔嚓像骨头断了似的。船打著旋往下沉，满江面漂著箱笼货包，还有呼救的人。
我们船想靠过去救，可水流太急，只能眼睁睁看著…那以后，每次过蘄州，我后颈的汗毛都要竖起来。”
秦浩然神色凝重，追问道：“如此险地，官府不曾设法整治？”
陈驛卒苦笑：“整治？喊了多少年了。打捞暗礁、疏浚河道，哪样不是要银子？银子从哪儿来？
还不是加在过往船户头上。可收了钱，真用到河工上的有几分，那就天知道了。
前年倒是请了水摸子（相当於现在的潜水员）下去探过，说是要炸礁。可炸了不到三处，银子告罄，便不了了之。如今船家过那里，依旧是提著脑袋，各安天命。
不过说起蘄州，倒也不全是险恶。此地有四宝闻名，蘄蛇、蘄龟、蘄竹、蘄艾，都是上好的物產。
尤其是蘄蛇，最是名贵，乃是皇家贡品，听说宫里太医院指名要的。可这富贵背后，是血染的。
每年春夏，蛇出洞时，不知多少穷苦汉子为挣那几两捕蛇银，钻进深山老林。
被毒蛇咬死的、失足坠崖的、遇上瘴气的……我有个表亲，就是干这个的。去年端午前进了山，再没出来。找到时，身子都僵了，手里还紧紧攥著条乌梢蛇，可那蛇不值钱啊。”
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