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驛船顺流而下，速度果然比寻常客船快上不少。
这船身量修长，线条利落，吃水却不深，显然並非载重货船。船头稳稳插著一面褪色的小三角红旗，在江风中猎猎抖动，旗帜上隱约可见邮传符记。
这面旗便是它的身份凭证，表明其承载著官府公务。
沿途所经关卡、税卡，巡丁税吏远远望见这面小旗，通常只做象徵性的简单查验，问明去向便会挥手放行，省却了许多排队等候、翻箱倒柜的麻烦。
对於赶路的人而言，这面旗的价值，远比船速本身更令人心安。
船上除了经验老到的船老大和四名手脚麻利的船工，主要乘客便是秦浩然一行四人，以及一位押送公文的陈驛卒。
这位陈驛卒，面庞是长年在外风吹日晒而导致的黝黑粗糙，看人看物都带著一种审慎。
他这趟差事，是护送几份从武昌布政使司发往南京的加急公文，用油布包裹得严严实实，从不离身。
开船以来，他多半时间都独自待在船尾或舱门附近，沉默寡言，只是眯著眼看江景。
开船半日，江面渐渐开阔，早先两岸起伏的丘陵缓坡，已被平旷的田野与散落的村落代替。
时值仲夏，地里庄稼绿意葱蘢，偶有农人耕作的细小身影，在广阔天地间几乎微不可辨。
秦浩然立在船舷边，想起一句话：“欲知天下事，需问走卒贩夫。”
眼前这位陈驛卒，常年奔波於长江水道，上下千里，见识过的州县变迁，漕运关隘。恐怕比许多端坐衙署知道的要多。
这是个极好的信息源，错过可惜。
纸上得来终觉浅。
略一思忖，他唤过书童秦禾旺，从行李中取出一小坛在武昌码头买的汉汾酒，又拿出一包老家带的鸭货，走到船尾甲板。
陈驛卒正坐在一个自备的小马扎上，背靠船舷，似是假寐。
秦浩然走近，拱手一礼，语气温和客气：“陈驛夫，一路辛苦。我舱中备了些薄酒小食，皆是路途所携寻常之物，若不嫌弃，晚间一同喝上两杯，也好解解乏闷？”
陈驛卒闻声睁开眼，先是一愣，目光迅速扫过秦浩然手中的酒罈和油纸包，鼻子几不可察地微微抽动了一下，脸上立刻露出笑容，连忙起身还礼：
“秦举人太客气了！这如何使得！小人一个跑腿的驛卒，岂敢与举人老爷同席？”
话虽如此，他眼中瞬间闪过的一丝馋意与期待，却没能逃过秦浩然的眼睛。
他们这些底层吏役，公差饭食管饱，但好酒好肉却非日常可得，尤其是这等赶路途中。
秦浩然笑容不变：“陈驛夫快莫如此说。同船共渡即是缘分，何分彼此？不瞒您说，在下虽是读书人，却是头一回出这般远门，对这沿途风物、世情实务，心中满是好奇与懵懂。正有许多事情，想向您这位经多见广的老行人请教。”
陈驛卒连连摆手，但態度已明显热络起来：“折煞小人了，秦举人这般平易，是小人的福分。请教万万不敢当，您有啥想知道的，但凡小人晓得的，定当言无不尽！”
他边说，边已主动帮著秦浩然，將酒食拿到甲板上一处稍平坦且避风的角落摆开，又用袖子拂了拂甲板上的浮尘。
傍晚时分，船工收了部分桨櫓，任由船只凭藉水势与风帆在江心缓行。
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