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秦禾旺听到这话，立刻插嘴：“那法子就是浩然他想出来的！浩然写了份《防蝗救荒疏》，献上『鸭兵治蝗』的计策。后来朝廷採纳了，还赏了我们浩然呢！”
刘老大连忙给秦浩然斟酒：“失敬失敬，原来公子就是献策的秦举人！老汉我走南闯北，听过不少治蝗的法子，多是劳民伤財不见效。你们这法子好，又便宜又管用，真是功德无量！”
秦浩然谦逊几句，问道：“刘叔常走这条水道，可见今年沿江州县民生如何？”
刘老大脸上的笑容淡去，嘆了口气：“不好过啊。湖广今年大旱，接著又是蝗灾，好些地方秋粮绝收。我上月从荆州上来，看见沿途不少灾民往武昌府討生活。官府虽设了粥棚，但杯水车薪。这寒冬腊月的，不知要冻死饿死多少人。”
压低了声音，继续道：“我还听说，有些地方已经闹起来了。百姓活不下去，抢粮仓的、抗租税的，都有。官府弹压得厉害，抓了不少人。武昌城里歌舞昇平，可出了城……唉。”
在书院时，看到的都是朝廷褒奖、师长讚许、同窗欢庆，却不知民间疾苦已至此。
那本《防蝗救荒疏》，或许能救一时之急，却救不了根本。
天灾背后，是人祸，吏治腐败、土地兼併…
炭火噼啪作响，酒意微醺。舱外，江水呜咽，寒风呼啸，又是一个难熬的冬夜。
腊月二十晌午，船抵沔阳府码头。
秦浩然和秦禾旺提著箱笼下船，踩在熟悉的青石码头上。
秦浩然说道：“先找客栈落脚，明日再去拜见罗知府。”
两人在城中找了间乾净的客栈住下。
秦禾旺嚷嚷著要去吃沔阳特色的蒸菜，秦浩然却无心於此。
简单洗漱，换了身乾净衣裳，便出了客栈，在府城街上慢慢走著。
街道两旁店铺林立，时常可见墙角蜷缩著衣衫襤褸的乞丐，伸著枯瘦的手，低声乞討。
孩子面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖。
秦浩然走过一家粮店，看见门外排著长队，百姓提著布袋，满脸焦虑。
店伙计在门口吆喝：“今日糙米每斤四文，限购三斗！要买的赶紧！”
队伍顿时骚动起来：“又涨了！昨日才三文五！”
“这还让不让人活了！”
“掌柜的行行好，我家断粮三日了，孩子饿得直哭……”
一个瘦弱的中年男子挤到前面，哀求道：“行吗？就一斗……”
店伙计不耐烦地挥手：“去去去，买不起別挡著！后面还有人呢！”
秦浩然站住脚，朝廷虽减免了部分赋税，但粮价飞涨，百姓依旧艰难。
回到客栈，秦禾旺已经叫了一桌菜，忙招呼道：“浩然快来，这粉蒸肉香得很！”
第二日一早，秦浩然便带著秦禾旺，提著那礼物，前往知府衙门拜见罗知府。
门房笑著迎上来：“秦举人回来了？大人昨日还提起您呢。稍候，我这就去通报。”
不多时，门房回来，引著秦浩然穿过前院，来到书房。
半年不见，罗知府清瘦了许多，两鬢添了不少白髮，但精神尚好。
见到秦浩然，眼中闪过欣慰之色，笑道：“浩然回来了。坐。”
书房里烧著炭盆，暖意融融。
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