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那日一匹快马踏破柳塘村的寧静，马背上的差役高喊：“景陵县衙传讯，速报里正秦德昌！”
差役带来的，是县衙礼房书吏的正式口信：沔阳府学教授与景陵县县丞，將率全副仪仗，於三日后午时前后，亲临柳塘村，为高中解元的秦浩然报喜！须做好一切迎候准备，不得怠慢，有损解元公体面，亦有损县府尊荣！
差役传达完毕，秦德昌立刻在屋里翻出一贯掏钱，打赏这位报喜差役，说了几句吉祥话，便拨转马头，匆匆离去。
秦德昌立刻叫唤来孙子：“嘉树，召集全族男丁，祠堂议事！快！”
很快，嘉树敲起了锣，家家户户的男丁，都扔下手里的活计，朝著秦氏祠堂快步匯聚。
祠堂里，久未开启的窗户被全部支起，光线涌入，照亮了厅堂內的祖宗牌位。
秦德昌被嘉树搀扶著，坐在了正对大门的族长之位上：“刚得到的准信！三天后，府学的教授大人，咱们县的县丞老爷，要带著全套的官家仪仗，亲自来咱们柳塘村，给浩然报喜，解元，乡试头名！
这是天大的荣耀，是祖宗庇佑，也是咱们秦氏一族翻身改命的开端！
咱们柳塘村，咱们秦家，绝不能露了怯，丟了面儿！
从今天起，到报喜那天，村里一切其他活计，能停的都给我停下！
所有人，听我號令，把村子，把祠堂，把咱们各人自己，都给我收拾出个样子来！
要让人家官老爷看看，解元公出身的家族，不是那等不知礼数，邋遢破败的寒门小户！”
秦德昌开始了具体而微的部署，佛病痛在这一刻被强大的意志力压制：
“第一，清扫道路！从村口到祠堂，所有主路、岔路，路面上的碎石、杂草、畜粪，统统清理乾净！
路两边的篱笆、土墙，该修的修，该补的补！
祠堂里里外外，房梁屋角，蛛网灰尘，一寸不许留！
香案、供桌、牌位，全部仔细擦拭，祠堂前的空地，平整夯实！”
“第二，准备祭品，这是告慰祖宗的大事！
栓子，负责祭品，猪、羊、鸡、鱼，都要最好的！猪选那头养了最久的黑毛猪，羊要肥羔，鸡要红冠彩羽的公鸡，鱼要鲜活的大鲤鱼！
果品、糕点、香烛纸马，一律按最高规格备齐！钱从族里的公帐出。”
“第三，整肃仪容！各家各户，把自己最好的衣服拿出来，洗熨乾净！
有破洞补丁的，赶紧找针线好的婆娘连夜缝补！
大人孩子，那天都要把脸洗乾净，头髮梳整齐！谁要是蓬头垢面、衣衫不整，衝撞了官仪，丟了秦家的脸，別怪我族规处置！”
咳嗽了几声，喝了口嘉树递上的温水，继续道：
“第四，安排人手。嘉树你年轻腿脚快，眼神好，带几个机灵的后生，专门负责在村口瞭望，看到官差队伍的影子，立刻飞跑回来报信！
三叔公你带人负责祠堂內的布置，香案摆放，祭品陈列，规矩你懂，不能出半点差错！
秦老四你负责维持秩序，尤其是妇孺孩子，看热闹可以，但不能挤挤攘攘，不能喧譁失仪，要让他们退到路两边，安静观看！”
“第五，接待宴席。官差远道而来，必定要略备水酒招待。
杀猪宰羊剩下的好肉，园子里的时蔬，地窖存的乾货，都拿出来！
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