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放榜之后，各种请帖和邀约就像潮水一样涌来。幸亏书院规矩严，外人进不来，可光应付同窗的约请，就已经让人喘不过气。
十三岁的解元，任谁都能看出他未来的前程。
秦远山在秦浩然中秀才时，就已经见识过人情往来背后的利害，可这次乡试中举，诱惑要大得多——有时只是帮忙递一张帖子，就能收到好几两银子。
秦远山心里警醒，知道这钱不能碰，可面对商人那些奉承话，还是难免有些飘飘然。最后实在招架不住，只好拉上秦守业，一起躲进了书院里头。
秦守业心里著急，趁著没人时问：“浩然，咱们什么时候回柳塘村？”
秦浩然算了算日子：“得等参加完鹿鸣宴，至少还要十天。”
秦远山接话：“没事，等浩然办完该办的事再回。”说完朝秦守业递了个眼神，示意他少安毋躁。
第二天，秦浩然看两位长辈昨天应酬时花钱如流水，估计他们手头也紧了，就又拿出十两银票递过去。之后又约好同府两位廩生作保，一起前往巡抚衙门办理手续。
两位廩生都四十多岁，一个瘦高，一个微胖。给解元作保，既是卖人情，也是担责任，要是保得不实，他们也得受牵连。
瘦高的姓刘，朝秦浩然拱手：“秦师弟年少高中，是咱们景陵的荣耀。作保的事，我们义不容辞。”
秦浩然恭敬回礼：“多谢两位学长。”
一行人进了巡抚衙门，开始填写《亲供册》。
“姓名：秦浩然。籍贯：湖广布政使司沔阳府景陵县柳塘村。年岁：十三……”再往上写三代亲属。
短短几行字，背后是秦家几代人在柳塘村埋头苦干的身影。
“师承……蒙师：景陵县清水镇李书昀。业师：沔阳府教授王毅行，夫子刘言知……武昌府楚贤书院山长陈兆麟，讲席陈润生……”
大堂之上，湖广巡抚赵大人端坐正中，年约五十，是本次乡试的监临官。两旁坐著翰林院侍读主考、副主考和各位帘官。
赵巡抚声音沉稳：“名次已定，功名初授，但朝廷取士，必验明正身。今日核对笔跡、籍贯，若有冒籍、顶替、偽造者，此刻自首尚且从轻发落。若是被本官查出，革去功名事小，按律治罪，累及亲族。”
书吏开始唱名。
“第一名，沔阳府景陵县，秦浩然。”
秦浩然应声出列，上前三步，將《亲供册》双手呈上。一名书吏接过去，铺在公案上。
另一人则从密封的匣子里取出他乡试时的原卷和硃笔誊抄本。三份文书並排摆开。
赵巡抚亲自俯身细看，目光在字跡间来回比对。片刻，他点了点头。
“笔跡一致，籍贯无误。”
看向秦浩然，眼中露出些许讚许：“十三岁的解元，本官为官三十年，只见到你一个。望你戒骄戒躁，踏实前行。”
秦浩然躬身长揖：“学生谨记教诲。”
核对一直持续到中午。確实有两人因笔跡问题被当场盘问，虽然最后过关，但已经脸色发白。
还有一人因为里甲册的记录和《亲供册》对不上，被要求回原籍重新开证明，若是说不清楚，功名可能就没了。
秦浩然静静看著这一切。科举纵然艰难，但这大概已是这个时代最公平的路，至少让普通人还能看见希望。
午后，通过核对的新科举人们开始领取三样重要文书。
队伍安静有序。轮到秦浩然时，书吏格外客气，从一个特製的锦盒中取出一本册子。
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