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“湖广乙酉科乡试，第一名解元——”
官吏有意顿了一顿，无数人的心提到了嗓子眼。
“——沔阳府，景陵县，秦浩然！”
解元诞生！今科乡试最大的悬念，终於落地！
“解元！秦浩然！”
“沔阳府的！秦浩然！”
“年仅十三岁的解元？天哪！”
“秦浩然是谁？何方神圣？”
惊呼、讚嘆、议论、质疑、打听……种种声音席捲了整个广场，並迅速向全城蔓延。
第一名解元，总是最受瞩目的。
更何况，这解元竟年仅十三，这无疑增添了传奇色彩。
无数道目光在人群中疯狂搜寻，试图找到那位新鲜出炉的解元公，更多的人则在交头接耳，急切地交换著关於秦浩然这三个字的一切零星信息。
巡抚衙门內，早有准备。专为解元准备，规格最高的大红销金捷报（报帖）已由资深书吏以最工整的馆阁体誊写完毕：
“捷报：贵府少爷秦讳浩然，蒙钦命翰林院……高中湖广乙酉科乡试第一名解元。京报连登黄甲。”
主考关防与湖广布政使司的大印被鈐盖其上，硃砂鲜红，象徵权威与荣耀。
三名报房精锐差役即“头报”，肃立听令。为首班头双手接过封装捷报的锦匣，小心繫在背上，插上象徵喜报与紧急的红旗。
三人利落地翻身上马，动作整齐划一。
马蹄敲击著衙前石板，清脆急促。一行人风驰电掣般衝出衙门，直奔武昌城门。
为首的班头高举勘合文书，对城门守卒高声喝道：“解元捷报！奉旨前往湖广布政使司沔阳府景陵县柳塘村，速开城门，閒人避让！”
城门卒验看文书无误，不敢有丝毫怠慢，慌忙驱散人群，大开城门。
三骑绝尘而出，踏上了通往沔阳府的官道。
按朝廷规制，解元、亚元等前列名次捷报，享有最高优先级，可昼夜兼程，沿途驛站见到背插红旗，验明正身的报喜差役，必须立即提供最快的马匹换乘，確保喜报以最快速度送达考生原籍。
贡院前的热闹与喧囂，对於绝大多数，未能听到自己姓名的考生而言，无疑是残酷的。
当第八十五个名字（正榜最后一名）被念出，红榜被高高悬掛，一切尘埃落定。
希望的泡沫彻底破裂，瞬间淹没了许多人。
剎那间，贡院前上演了人间悲喜剧最极致的浓缩。
狂喜到癲狂的笑声，崩溃绝望的嚎哭，面如死灰的瘫软，甚至当场晕厥被抬走的身影…交织混杂在一起。
心高气傲却名落孙山者，受不住这巨大落差，状若疯魔，捶胸顿足，仰天狂啸，被同伴和家人死死拉住。
无数人失魂落魄地被人搀扶著，离开这片承载了他们梦想与破碎的地方。
楚贤书院，已有几波报喜的差役或僕从快马而来，在书院门口或斋舍区高声唱名报喜，恭贺某位老爷高中第多少名。
每一次都会引起一阵小范围的骚动与祝贺，中举者的狂喜与未中者的强顏欢笑形成鲜明对比。
秦浩然一直守著，听著外面一次次响起的报喜声，同窗的名字一个个被念到，恭贺声、艷羡声不绝於耳。
心也一点点沉了下去。最初的平静早已被打破，取而代之的是一失落与自我安慰。
轻轻嘆了口气，低声呢喃：“果然……还是没有。”
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