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八月的最后几日，关於放榜的流言愈发离奇夸张，却又因逼近的日期而显得格外可信。
这一日，趁著秦远山和秦守业来送饭，秦浩然从书箱夹层取出两张面额十两的银票，递给秦远山。“大伯，守业叔，这二十两银子，劳烦你们这两日去钱庄兑开，换成一两银锭和几贯铜钱。”
秦远山接过银票，愣了愣：“浩然，这是……？”
秦守业也疑惑：“兑这么多零钱做啥？咱们眼下开销还够。”
秦浩然解释道：“放榜之后，无论中与不中，都有些用项。若万一侥倖得中，按例要有喜钱打发报喜的官差，酬谢书院师长，或许还要应付些人情往来。
即便不中，咱们滯留武昌这些时日的开销，以及返程盘缠，也需预备。提前换成零钱，用起来方便，免得到时措手不及。”
秦远山和秦守业对视一眼，心中满是感慨。
这孩子，自己顶著天大的压力，却连这些细枝末节都考虑周全了，这份远超年龄的沉稳与周全，让他们既骄傲又心疼。
秦远山將银票小心收进贴身的內袋，用力按了按：“好，大伯晓得了。这事交给我和你守业叔，一定办妥当。”
就在放榜前两日，一个相对確切的消息终於从学政衙门隱约透出，瞬间引爆了全城士子的情绪：今科湖广乡试，取举人额八十五名！
相较於往科，並无显著增减，但此刻听在耳中，却格外残酷。
因为与之相伴的另一个数字是，此番参加乡试的秀才，超过两千五百人！
两千五百余人，爭夺八十五个席位。
这意味著，超过三十人中，只有一人能脱颖而出，鲤跃龙门！
数字比任何臆测都更有衝击力，瞬间將许多残存的侥倖心理击得粉碎。压力攀至顶峰，许多人的精神已绷至极限。
秦浩然听到这个消息时，心中也是波澜四起，这才是千军万马过独木桥。
科举本就是如此，抱怨名额多寡毫无意义。自己能做的，唯有在考场上倾尽全力，在考场外静待天命。
转眼到了八月三十，放榜前最后一日。傍晚，秦远山和秦守业將兑好的银两和几贯铜钱放到桌上：“都换好了，浩然你点点。”
秦浩然没有点，只是道：“辛苦大伯和守业叔了。明日放榜，贡院前人必定摩肩接踵，水泄不通。为防万一，你们明日就留在书院等候消息，千万不要去贡院前挤。”
秦远山一听就急了：“那怎么成！放榜这么大的事，我们哪能不在跟前？万一中了，我们也好第一时间知道，帮你张罗！”
秦守业也连连点头：“是啊，浩然，我们不去，心里更慌！挤就挤点，我们庄稼人，不怕挤！”
秦浩然摇摇头：“大伯，守业叔，你们听我说。贡院放榜，歷来是万人空巷。
每年因拥挤踩踏而受伤，甚至酿成惨剧的，绝非鲜见。
你们人生地不熟，万一有个闪失，叫我如何心安？
中与不中，榜单就在那里，迟早会知道。你们在书院，一样能等到消息。
你们在此安心等候，便是对我最大的支持。你们若去，我在书院反而要时刻担心你们的安危，无法静心。请二位长辈，就当是为了让我安心，明日务必留在书院。”
秦远山和秦守业张了张嘴，看著侄儿，终究是拗不过他。
“唉！你这孩子…罢了，罢了！我们听你的，就在书院等！”
这一夜，无数客栈窗户透著灯火，映出坐立不安的人影。
远处隱约传来不知哪家士子借酒浇愁或纵情高歌的声音，更添烦乱。
秦浩然强迫自己按时就寢，却也在床上辗转了许久才朦朧睡去。
梦中光怪陆离，时而是贡院號舍的逼仄，时而是漫天飞舞的榜单，时而是家乡柳塘村的裊裊炊烟。
九月一日，乡试放榜之日，伴隨著清冷的晨光，到来了。
天色还未大亮，贡院所在的街巷及周边几条主要道路，已是人头攒动，比最热闹的庙会还要拥挤十倍。
士子、书童、家僕、做小生意的贩夫走卒……各色人等匯成汹涌的人潮，朝著贡院方向缓慢蠕动。
官府早已料到如此盛况，调集了大量衙役兵丁，在贡院外围设下重重关卡，拉起拒马，声嘶力竭地维持著秩序，防止人群失控。
即便如此，人潮的推力依然让前排的人呼吸困难，不时有体质弱些的被挤得脸色发白，甚至晕厥过去，被同伴或差役七手八脚地抬出来。
秦家三人，依约没有出现在这片沸腾的海洋里。
秦远山和秦守业天不亮就醒了，便匆匆赶到楚贤书院。
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