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七月底的武昌，暑热正盛，白日里日头毒辣，晒得青石板路面滚烫，连书院里终日不歇的蝉鸣都带著几分声嘶力竭的焦躁。
就在这紧张的备考气氛中，一日午后，秦浩然正在斋舍內凝神揣摩一篇前人的程文，忽听得门外传来门房老者的声音：“秦生员，可在？书院门外有人寻，说是你族中长辈。”
族中长辈？秦浩然心中一动，立刻放下书卷，快步跟隨门房穿过寂静的庭院，走向书院大门。
远远地，便看到两个熟悉的身影正站在那古朴的门楼下，不断用手巾擦拭著额头的汗水，脸上带著长途跋涉后的疲惫，正是大伯秦远山和族叔秦守业！
“大伯！守业叔！你们……你们怎么来了？”秦浩然又惊又喜，连忙迎了上去。此地距离柳塘村山高水远，他们二人此时出现，实在出乎他的意料。
秦远山见到侄儿，脸上露出了憨厚而欣慰的笑容，上前一步，用力拍了拍秦浩然的肩膀，仿佛要確认他是否安好：“你这孩子，说的什么话！乡试这么大的事，我们怎么能不来陪你？家里都惦记著呢！”
秦浩然目光下意识地向他们身后及周围扫去，不禁问道：“叔爷呢？他怎么没有一起来？”
此言一出，秦远山脸上的笑容瞬间凝滯了一下，眼神有些闪烁，支支吾吾地，似乎不知该如何回答：“呃…叔爷他…他……”
一旁的秦守业见状，连忙插嘴打断，语气刻意显得轻鬆自然：“嗨！我爹他倒是想来的，可眼下正是村里最忙的时候，鸭场要打理，地里也有些杂活，族里大大小小的事情，哪一样离得开他老人家坐镇？
实在抽不开身啊！他让我们一定带话给你，让你安心考试，莫要掛念家里！”
秦浩然心中不由升起一丝疑虑。叔爷秦德昌虽是族长，但族中事务平日也有其他族老分担，更何况是如此重要的乡试，以叔爷对自己的疼爱和重视，若非有极其特殊的原因，绝不会缺席。
正想再仔细追问，秦守业却已抢先一步，岔开了话题：“浩然，別光站这儿说话了，这大热天的。考试是八月初九开始吧？我们一路打听得清清楚楚了。”
见守业叔如此，秦浩然也不好再当著门房的面追问，只得按下心中的疑惑，点头答道：“是的，守业叔，八月初九开考，连考三场，每场三日。”
见二汗湿衣背，定然是刚到武昌还未安顿，便不再多言，先领著他们来到离书院不远客栈，掏钱为他们开了一间房，让他们洗漱歇息，祛除疲乏。
安顿好二人后，秦浩然才怀著那丝未解的疑虑，返回了书院继续温书。
自那日起，秦浩然的备考生活里，多了两位族人的照顾。
儘管书院管理严格，外人寻常不得入內，但秦远山和秦守业总有他们的法子。
他们不知从哪里弄来了个小炭炉和一口小锅，每日就在客栈后院，亲自为秦浩然准备饭食。
到了饭点，两人便提著食盒，悄悄绕到书院人跡相对稀少的后门，陪著笑脸，塞上十几枚铜钱给那看门的杂役，这才得以將还冒著热气的饭菜送到秦浩然手中。
饭菜很简单，通常是一大碗糙米饭，两个时令蔬菜，一个肉菜。以及必定会有的鸭蛋，那是柳塘村的味道。
味道自然比不上酒楼厨子的手艺，盐有时放多了，菜有时炒老了，但秦浩然捧著那温热的碗筷，吃著这带著烟火气的家常饭菜。
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