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腊月的寒风愈发凛冽，如同无形的刀子，刮过学宫空旷的庭院，吹在脸上生疼。
庭院中那几株虬枝盘错的老梅，却偏偏在这万物萧瑟的严酷中，倔强地绽出了星星点点的鹅黄花苞，幽暗的冷香在寒风中若有若无地浮动，仿佛在无声地宣告：年关將近，团圆可期。
府学终於在一片期盼氛围中，贴出了告示：冬至后开始放年假，至次年正月十五元宵节后一日，为期整整一月有余。
归心似箭的学子们纷纷开始收拾行囊，呼朋引伴，热烈地商议著归家的路线与行程。
秦浩然站在斋舍木窗前，望著窗外那些未被踩踏，依旧保持洁白形態的残雪。柳塘村那熟悉的炊烟，如同无形的丝线，牵引著他的心，让其恨不能肋生双翼，立刻飞回那个温暖的港湾。
从府城回柳塘村，若是乘坐缓慢的牛车，需要在顛簸的路上走，走上快两日。
如今正是天寒地冻的时节，道路难免冰滑难行，秦浩然实在不忍心让年迈的叔爷和操劳的大伯，为了接他一人，在这等恶劣天气里长途跋涉，冒著风霜与可能的意外风险。
自己如今已非懵懂孩童，既是秀才，又有了些经济能力，理当自立。
思忖再三，权衡利弊，秦浩然做出了决定：独自僱车回去。
当他將这个决定稟明刘夫子时，刘夫子上下打量了一番，隨即，眼中便流露出毫不掩饰的讚赏之色，捻须頷首道：
“嗯，不因自身便利而令长辈劳苦奔波，懂得体恤家人，能为长辈分忧，浩然，你確实长大了，仁孝之心可嘉。
既如此，你一人行路，稳妥为第一要务。城西顺安鏢局的周鏢头，与我有些交情，他们鏢局时常有走景陵方向的鏢队，走南闯北，经验丰富，人手齐整，比寻常车马行要可靠得多。
我替你修书一封，你隨他们的鏢队同行，路上彼此能有个照应，食宿也方便，如此安排，我这做师长的也能放心。”
秦浩然闻言，连忙躬身行礼，满是感激道：“多谢夫子为学生思虑得如此周详！能隨鏢局同行，是最好不过了，学生感激不尽！”
归期既定，心便安下了一半。
接下来，秦浩然便开始著手准备离府前的最后一项，送年礼。
在这个极其重视礼教与人情往来的时代，尤其是在士林官场，年节时的馈赠，绝非简单的物质交换，而是维繫关係、表达敬意、巩固人脉不可或缺的一环。
如今他靠著《四书札记》赚了钱，在府学內也算小有名气，若过年时对师长毫无表示，难免会给人留下“少年得志，便目中无人”或“吝嗇小气，不懂规矩”的坏印象，之前辛苦经营的好形象可能大打折扣。
秦浩然坐在书桌前，取出纸笔，仔细盘算了一番需要打点的对象。
府学这边，王教授是最高长官，刘夫子是直接恩师，还有其他几位曾给予指点或在其札记“勘校”名单上的夫子，都是必须要表示的。他们不仅是他学问上的引路人，如今更是因那本札记，在名声上形成了某种程度的利益共同体。
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